LOS ANGELES (AP) — Fernando Valenzuela, le phénomène d’origine mexicaine des Dodgers de Los Angeles qui a inspiré la « Fernandomania » tout en remportant le NL Cy Young Award et la recrue de l’année en 1981, est décédé. Il avait 63 ans.
L’équipe a déclaré qu’il était décédé mardi soir dans un hôpital de Los Angeles, mais n’a pas fourni la cause ni d’autres détails.
Son décès survient alors que les Dodgers se préparent à ouvrir la Série mondiale vendredi soir à domicile contre les Yankees de New York. Le commissaire du baseball, Rob Manfred, a déclaré que Valenzuela serait honoré lors de la série au Dodger Stadium.
“Il est l’un des Dodgers les plus influents de tous les temps et appartient au mont Rushmore des héros de la franchise.”
Valenzuela avait quitté son poste de commentateur couleur à la télévision espagnole des Dodgers en septembre, sans explication. Il aurait été hospitalisé au début du mois. Son travail l’a gardé comme habitué du Dodger Stadium, où il a tenu la cour dans la salle à manger de la tribune de presse avant les matchs et est resté populaire auprès des fans qui le recherchaient pour des photos et des autographes.
« Que Dieu bénisse Fernando Valenzuela ! » l’acteur et fan des Dodgers Danny Trejo a posté sur X.
Valenzuela était l’un des joueurs les plus dominants de son époque et une figure très populaire dans les années 1980, bien qu’il n’ait jamais été élu au Temple de la renommée du baseball. Cependant, il fait partie de Cooperstown, qui présente plusieurs artefacts, dont une balle signée de son match sans coup sûr en 1990.
“Il est l’un des Dodgers les plus influents de tous les temps et appartient au mont Rushmore des héros de la franchise”, a déclaré Stan Kasten, président et chef de la direction de l’équipe, dans un communiqué. « Il a galvanisé les fans avec la saison Fernandomania de 1981 et est resté proche de nos cœurs depuis, non seulement en tant que joueur mais aussi en tant que diffuseur. Il nous a quitté trop tôt.
L’ascension de Valenzuela depuis des débuts modestes en tant que plus jeune d’une famille de 12 enfants au Mexique et ses exploits sur le monticule l’ont rendu extrêmement populaire et influent dans la communauté latino de Los Angeles tout en aidant à attirer de nouveaux fans dans la Major League Baseball. Leur affection pour lui s’est poursuivie pendant des années après sa retraite.
«63 ans, c’est bien trop jeune…. Une partie de mon enfance a disparu », a posté l’acteur et co-animateur d’Access Hollywood Mario Lopez sur X. « Ayant grandi en tant qu’enfant mexicain, l’une des principales raisons pour lesquelles je suis fan des Dodgers est à cause de Fernando. … Non seulement un grand joueur, mais un grand homme pour la communauté. Quelle légende.
Eva Torres, originaire de Mexico, est venue d’Anaheim en voiture pour admirer les peintures murales de Valenzuela sur Sunset Boulevard, près du stade des Dodgers.
“Je n’étais pas fan de baseball, mais je suis fan de lui”, a-t-elle déclaré. “Il est comme moi, un immigrant venu ici pour faire de grandes choses.”
En 1981, Valenzuela est devenu le titulaire de la première journée des Dodgers en tant que recrue après que Jerry Reuss ait été blessé 24 heures avant son départ prévu. Il a blanchi les Astros de Houston 2-0 et a commencé la saison 8-0 avec cinq blanchissages et une MPM de 0,50. Il est devenu le premier joueur à remporter le titre de Cy Young et celui de recrue de l’année au cours de la même saison.
Ses performances ont créé le délire connu sous le nom de « Fernandomania » parmi les fans des Dodgers. Le hit d’ABBA “Fernando” jouait pendant qu’il s’échauffait sur le monticule.
“Fernando Valenzuela était une véritable icône des Dodgers et du jeu”, a publié le représentant Jimmy Gomez, D-Calif., sur X. “Son héritage et ses liens avec la communauté latino de Los Angeles sont l’une des raisons pour lesquelles je suis tombé amoureux de les Dodgers.
Valenzuela avait une fiche de 13-7 et une MPM de 2,48 lors de sa première saison, qui a été raccourcie par une frappe des joueurs.
Il a été sélectionné All-Star chaque année de 1981 à 1986, lorsqu’il a enregistré 97 victoires, 84 matchs complets, 1 258 retraits au bâton et une MPM de 2,97. Il avait une fiche de 5-1 avec une MPM de 2,00 en huit départs en séries éliminatoires. Il a remporté deux Silver Slugger Awards et un Gold Glove.
L’ancien lanceur des Dodgers de Los Angeles, Fernando Valenzuela, lance le premier lancer de cérémonie avant le match entre la Ligue américaine et la Ligue nationale au Dodger Stadium en 2022. Photo d’Orlando Ramirez-USA TODAY Sports
Le match sans coup sûr de Valenzuela le 29 juin 1990, une victoire 6-0 contre les Cardinals de St. Louis au Dodger Stadium, a été un moment fort en émotion dans sa carrière. Il en a retiré sept et en a marché trois.
« Si vous avez un sombrero, jetez-le au ciel ! » Le diffuseur du Temple de la renommée, Vin Scully, s’est exclamé lors de son appel au jeu.
Surnommé « El Toro » par les fans, Valenzuela avait un mouvement de lancer peu orthodoxe et mémorable qui consistait notamment à regarder vers le ciel au sommet de chaque liquidation. Son répertoire comprenait un vissé – faisant de lui l’un des rares lanceurs de son époque à lancer ce lancer régulièrement. Cela lui a été enseigné par son coéquipier Bobby Castillo après que les Dodgers aient estimé que Valenzuela, qui n’était pas connu pour être un lanceur dur, avait besoin d’un autre lancer.
Au début de sa carrière chez les Dodgers, Valenzuela parlait peu anglais et avait du mal à communiquer avec ses receveurs. La recrue Mike Scioscia a appris l’espagnol et est devenue le receveur personnel de Valenzuela avant de devenir le receveur à temps plein de l’équipe.
Valenzuela était un frappeur meilleur que la moyenne, avec 10 circuits en carrière.
Finalement, son lancer a été compromis par des problèmes persistants à l’épaule qui l’ont empêché de participer aux séries éliminatoires de 1988, lorsque les Dodgers ont remporté la Série mondiale.
L’équipe a libéré Valenzuela juste avant la saison 1991. Il a également lancé pour les anciens California Angels, Baltimore Orioles, Philadelphia Phillies, San Diego Padres et St. Louis Cardinals.
Il a pris sa retraite en 1997, avec une fiche de 173-153 avec une MPM de 3,54 en 17 saisons, le leader de tous les temps des ligues majeures en termes de victoires et de retraits au bâton (2 074) par un joueur d’origine mexicaine. En 11 saisons avec les Dodgers, il avait une fiche de 141-116 avec une MPM de 3,31.
L’ascension de Valenzuela depuis sa petite ville natale d’Etchohuaquila, dans l’État mexicain de Sonora, jusqu’à la célébrité aux États-Unis était improbable. Il était le plus jeune enfant d’une famille nombreuse qui suivait le rythme de ses frères aînés jouant au baseball.
Il a signé son premier contrat professionnel à 16 ans et a rapidement commencé à dominer les joueurs plus âgés de la Ligue centrale mexicaine.
En 1978, le légendaire éclaireur des Dodgers Mike Brito était au Mexique pour assister à un arrêt-court lorsque Valenzuela est entré dans le match en tant que releveur. Il a immédiatement attiré l’attention de Brito et à 18 ans, Valenzuela a signé avec les Dodgers en 1979. Il a été envoyé dans la Ligue de Californie la même année.
Le maillot du lanceur des Dodgers de Los Angeles Fernando Valenzuela, #34, est suspendu dans le couloir des numéros à la retraite avant la cérémonie de retraite de son maillot au Dodger Stadium. Photo de Jayne Kamin-Oncea-USA TODAY Sports
En 1980, Valenzuela a été appelé par les Dodgers en septembre et a rapidement fait ses débuts dans la grande ligue en tant que releveur.
Il reste le seul lanceur de l’histoire de la MLB à remporter les prix Cy Young et Rookie of the Year au cours de la même saison. Le gaucher était le lanceur partant de la Ligue nationale lors du All-Star Game en 1981, la même année où les Dodgers ont remporté la Série mondiale.
Au cours de sa carrière, il a fait la couverture de Sports Illustrated et a visité la Maison Blanche.
En 2003, Valenzuela est revenu chez les Dodgers en tant que commentateur couleur à la radio de langue espagnole pour les matchs de la NL. Douze ans plus tard, il est passé au poste de commentateur couleur sur le fil télévisé en espagnol de l’équipe.
“Il a constamment soutenu la croissance du jeu à travers la Classique mondiale de baseball et lors des événements de la MLB dans son pays d’origine”, a déclaré Manfred dans un communiqué. « En tant que membre de l’équipe de diffusion des Dodgers depuis plus de 20 ans, Fernando a contribué à toucher une nouvelle génération de fans et à cultiver leur amour du jeu. Fernando restera toujours une figure bien-aimée de l’histoire des Dodger et une source particulière de fierté pour les millions de fans latinos qu’il a inspirés.
Il a été intronisé au Temple de la renommée du baseball professionnel mexicain en 2014. Cinq ans plus tard, la Ligue mexicaine a retiré le maillot n°34 de Valenzuela. Les Dodgers ont suivi en 2023 après avoir gardé son numéro hors de circulation depuis son dernier lancement pour l’équipe en 1991. L’équipe a une règle qui exige qu’un joueur soit inscrit au Temple de la renommée du baseball avant que les Dodgers retirent son numéro, mais ils ont fait une exception pour Valenzuela.
Les Dodgers ont nommé Valenzuela parmi les « Légendes du baseball Dodger » en 2019 et l’ont intronisé dans la bague d’honneur de l’équipe en 2023.
Il est devenu citoyen américain en 2015.
Valenzuela a fait partie de l’équipe d’entraîneurs du Mexique lors de la Classique mondiale de baseball en 2006, 2009, 2013 et 2017. Il était copropriétaire de l’équipe de la Ligue mexicaine Tigres de Quintana Roo, avec son fils Fernando Jr. en tant que président de l’équipe et son fils Ricky. en tant que directeur général. Fernando Jr. a joué dans les organisations des Padres de San Diego et des White Sox de Chicago en tant que joueur de premier but.
Outre ses fils, il laisse dans le deuil son épouse, Linda, qui était institutrice mexicaine avec laquelle il s’est mariée en 1981, ses filles Linda et Maria ainsi que sept petits-enfants.
