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23 octobre 2024
Le lanceur des Dodgers a connu une année de recrue légendaire en 1981 au cours de laquelle il a aidé à vaincre les Yankees dans les World Series.
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Fernando Valenzuela des Dodgers de Los Angeles lance le premier lancer de cérémonie lors du 92e match des étoiles de la MLB le 19 juillet 2022 au Dodger Stadium de Los Angeles, en Californie.
(Billie Weiss/Getty Images)
Trois jours avant que les Dodgers de Los Angeles n’affrontent les Yankees de New York dans les World Series, la star de la dernière équipe des Dodgers à avoir battu les Yankees dans les Series, Fernando Valenzuela, est décédé à 63 ans.
Dans une renaissance de ce qui était autrefois la plus grande rivalité dans les sports d’équipe, les Yankees de New York affronteront les Dodgers de Los Angeles lors des World Series 2024 pour la première fois en 43 ans. Une rivalité qui était quasi-annuelle à l’époque d’Eisenhower, puis qui s’est ravivée dans les années 1970, fait son retour dans le Bronx et Chavez Ravine. Comme James Earl Jones, récemment décédé, dit dans Champ de rêvesun film de baseball hokey que Jones a élevé : « Ce terrain, ce jeu, cela fait partie de notre passé, Ray. Cela nous rappelle tout ce qui était bon autrefois, et cela pourrait l’être à nouveau. (Si cela semble trumpien, et cela pourrait être le cas dans la bouche d’un autre acteur, Jones parle de la paix et de la joie de la jeunesse, et non d’un regard nostalgique sur des temps plus réactionnaires.)
Pourtant, il n’y a pas de grand drame sans tragédie, même si son timing est quelque chose qu’un scénariste rejetterait. Le symbole de cette saison magique des Dodgers 1981, qui s’est terminée avec la défaite des Dodgers contre les Yankees détestés, était un lanceur recrue au corps rond de la petite ville d’Etchohuaquila, au Mexique, nommé Fernando Valenzuela. La nuit dernière, le grand Fernando est mort.
Les jeunes fans ne peuvent tout simplement pas comprendre à quoi ressemblait la Fernandomania en 1981 lorsque, à l’âge de 20 ans, le gaucher inconnu a fait irruption sur la scène. C’était un véritable original, avec une conclusion qui inspirait les poètes. Il tordit son corps épais et leva les yeux vers le ciel d’une manière presque pénitente, avant de lâcher le ballon. Dans le rôle d’Annie Savoy, le personnage de Susan Sarandon dit dans le film de baseball de 1988 Taureau DurhamFernando respirait par ses paupières lorsqu’il regardait le ciel.
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Pour ce fils du Mexique soudain célèbre, la communication se faisait en grande partie en espagnol. Si Valenzuela était une superstar aux États-Unis, il est devenu une icône dans les communautés mexicaines et mexicaines folles de baseball du sud de la Californie. Valenzuela a captivé l’imagination de tous, car son charisme, son style unique et le choc de sa nouveauté étaient égalés par la plus grande saison de rookie dans tous les sports. Il a débuté sa carrière avec cinq blanchissages et huit matchs complets consécutifs. Son ERA sur cette période était insondable de 0,50. Valenzuela a même remporté le prix du « cogneur d’argent » en 1981 en tant que meilleur lanceur frappeur de la Ligue nationale. Il a été nommé recrue de l’année, vainqueur de Cy Young et, bien sûr, a terminé la saison en battant les détestés Yankees pour les World Series.
Il est totalement impossible pour les jeunes fans de comprendre l’énergie de la Fernandomanie, en raison de la place centrale du baseball dans la culture. En 1981, le baseball était en tête du peloton, suivi du football, des films et même de la musique (périmée en 1981, avant que Michael Jackson, Madonna, Bruce et Prince ne prennent le contrôle du monde). Aujourd’hui, le baseball n’est qu’un autre sport, dont l’impact est plus régional que national. La plus grande star d’aujourd’hui est un autre Dodger qui parle l’anglais comme seconde langue, Shohei Ohtani. Ohtani est peut-être le joueur le plus talentueux de tous les temps. Mais Shohei n’est que le roi du monde du baseball. Valenzuela était une rock star. Valenzuela était Elvis.
L’émergence de Valenzuela a été amplifiée dans une ville comme Los Angeles, toujours à la recherche de la prochaine grande nouveauté. Mais il représentait bien plus qu’un produit typique de l’usine à étoiles. Valenzuela a rendu visibles et fières les communautés mexicaines et mexicaines américaines. Il s’est adressé au public en espagnol, avec l’aide d’un traducteur, et a montré que cela ne constituait pas un obstacle à son adoption aux États-Unis.
Valenzuela a joué pendant 17 ans, faisant de l’équipe d’étoiles ses six premières saisons jusqu’à ce que sa carrière assurée au Temple de la renommée soit déraillée par une blessure à l’épaule. Mais même s’il a été solide pendant le reste de son séjour sur le monticule, il n’a jamais égalé la domination de cette première saison légendaire. Valenzuela n’est peut-être pas au Temple de la renommée, mais il est resté une icône, conservant l’éclat de sa jeunesse et toujours prêt à saluer un fan adorateur. Il était resté aux yeux du public en tant que l’une des voix espagnoles des Dodgers au cours de la dernière décennie. Le partenaire de diffusion de Valenzuela, l’annonceur du Temple de la renommée, Jaime Jarrin, a déclaré en 2023. « Son charisme était incroyable… dès le début, il était tout simplement incroyable. Et les gens sont tombés amoureux de lui.
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1981 a été spéciale pour une autre raison pour le jeune Valenzuela. C’est à ce moment-là qu’il épousa une institutrice mexicaine nommée Linda. Depuis, ils sont ensemble et Valenzuela laisse dans le deuil Linda, ses deux filles et sept petits-enfants. Mais comme nous le verrons lors de la soirée d’ouverture des World Series, lorsque Valenzuela restera sans aucun doute dans les mémoires, il laisse également dans le deuil une communauté, une ville et un ensemble de souvenirs indélébiles. Un Mexicain hispanophone de 20 ans originaire d’une ville difficile à trouver sur une carte était autrefois le roi de Californie du Sud. Il a donné espoir et visibilité à cette population marginalisée. Il ne sera jamais oublié.
Il y a une couche particulièrement pathétique à penser à Valenzuela en 2024. En cette période électorale, les immigrants, en particulier ceux du Mexique, sont calomniés, diabolisés et déshumanisés par Donald Trump. La réponse des démocrates n’a pas été une attaque frontale contre ce racisme, mais une affirmation selon laquelle ils avaient un meilleur plan pour mettre un terme à l’immigration. Dans un climat aussi toxique, c’est un acte de résistance que de se souvenir et de célébrer une personne dont l’existence même dément cette diffamation sans fin.
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C’est un pays qui vénérait Valenzuela il y a 43 ans. S’il avait émergé en 2024, les hordes de droite sur les réseaux sociaux auraient probablement réclamé son expulsion pour « redonner de la grandeur au baseball ». Valenzuela serait également critiqué pour son manque de compétences en anglais. Si cela vous semble exagéré, rappelez-vous Stephen A. Smith, la voix d’ESPN, qui a critiqué Shohei Ohtani pour avoir utilisé un interprète. (Forgeron s’est excusé après le tumulte qui a suivi.) Cela fait partie intégrante de la vie à une époque où le Parti républicain parle avec désinvolture d’une action militaire contre le Mexique, tirant sur les gens alors qu’ils traversent la frontière et ouvrant des camps d’incarcération pour héberger des millions de sans-papiers – et, je le garantis, documentés : les immigrants. Le plan est de faire en sorte que la « police de l’État rouge », bénéficiant d’une immunité totale, se rende dans les « villes sanctuaires », arrache les gens de leurs maisons et les envoie dans des camps. Près de la moitié du pays est d’accord avec cela.
Fernando Valenzuela nous rappelle qu’à une époque, des millions de personnes ne reculaient pas devant la présence d’un joueur de baseball mexicain. Il n’était pas considéré comme un ennemi en raison de la couleur de sa peau et de son pays d’origine. Au lieu de cela, il a été largement traité comme l’étoile filante brillante qu’il était. Valenzuela comptait en 1981. Sa mémoire comptera à l’avenir pour ceux qui tentent de lutter contre le sectarisme et l’oppression.
La Fernandomanie ne mourra jamais, car elle restera dans le cœur de ceux qui sont prêts à imaginer un type de société différent de celui du monde dystopique et gris de la haine que beaucoup semblent désireux de réaliser. Valenzuela était des couleurs vives qui traversaient le ciel. Les fanatiques ne remarqueront jamais ce genre de beauté, car il est difficile de voir le ciel quand on vit dans les égouts. Repose en paix, Fernando Valenzuela, et vive la Fernandomanie.
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David Zirin
Dave Zirin est le rédacteur sportif de La Nation. Il est l’auteur de 11 livres sur la politique du sport. Il est également coproducteur et scénariste du nouveau documentaire Derrière le bouclier : le pouvoir et la politique de la NFL.
