Michelle O’Neill a déclaré qu’elle était confiante dans sa capacité à continuer à diriger le bureau du Premier ministre lors d’une séance houleuse de son comité d’examen de Stormont.
Mme O’Neill a déclaré aux députés qu’elle estimait qu’il fallait travailler pour améliorer la politique de protection des enfants et des personnes vulnérables de l’exécutif.
Mais elle a refusé à plusieurs reprises de répondre aux questions directement liées aux récentes controverses au sein du Sinn Féin, insistant sur le fait qu’elle ne pouvait répondre qu’aux questions qui relevaient de la compétence du bureau exécutif.
Il y a eu des scènes de colère au sein du comité alors qu’un certain nombre de députés tentaient de l’interroger sur les conséquences des récents scandales.
Le Sinn Féin a été critiqué ces dernières semaines pour sa gestion d’un certain nombre de polémiques, notamment celle de l’ancien attaché de presse Michael McMonagle et de l’ex-sénateur Niall Ó Donnghaile.
McMonagle (42 ans) de Limewood Street, Derry, a admis le mois dernier une série d’infractions, notamment avoir tenté d’inciter un enfant à se livrer à une activité sexuelle.
Il est apparu par la suite que deux autres attachés de presse, qui ont depuis démissionné du parti, avaient fourni des références professionnelles à McMonagle après que le Sinn Féin l’ait suspendu au milieu d’une enquête policière.
[ Sinn Féin aware a year ago that party members gave references to press officer convicted of child sex offencesOpens in new window ]
[ Sinn Féin must clarify if ‘leadership figures’ saw incident where former mayor’s portrait damaged, says DUPOpens in new window ]
Les références ont permis à McMonagle d’obtenir un emploi à la British Heart Foundation (BHF) en 2022, l’organisme de bienfaisance ignorant les allégations auxquelles il faisait face.
La semaine dernière, l’ancien sénateur du Sinn Féin, M. Ó Donnghaile, a révélé qu’il avait quitté le parti après avoir envoyé des SMS prétendument inappropriés à un adolescent.
Le Sinn Féin a saisi le PSNI et les services sociaux en septembre dernier, mais aucune enquête pénale n’a été ouverte.
Par ailleurs, il est apparu cette semaine qu’un membre du Sinn Féin avait démissionné du parti après avoir admis son implication dans un incident au cours duquel un portrait de l’ancien maire du DUP, Lord Wallace Browne, a été endommagé à l’hôtel de ville de Belfast samedi.
Mme O’Neill a comparu devant son comité d’examen plus tôt ce mois-ci. Le comité a ensuite demandé un avis juridique concernant son rappel pour un interrogatoire plus approfondi.
Elle est revenue au comité mercredi. La vice-première ministre Emma Little-Pengely et les jeunes ministres n’étaient pas présents.
À son arrivée devant la commission, Mme O’Neill a déclaré qu’elle avait reçu ses propres conseils juridiques concernant sa présence et la portée des discussions.
Elle a déclaré qu’elle s’était présentée devant l’Assemblée et qu’elle avait été « transparente et ouverte », ajoutant : « Je suis ici aujourd’hui pour représenter absolument le Bureau exécutif en ma qualité de Premier ministre. »
Elle a également déclaré lors de sa dernière comparution devant le comité : « Les frontières entre les responsabilités ministérielles et celles des partis étaient floues et j’essaie sincèrement d’être aussi ouverte, transparente et utile que possible aux députés ».
“Je suis plus qu’heureuse de répondre à toute question réelle en tant que Premier ministre, mais je pense que nous devons tous être conscients des conseils juridiques clairs dont nous disposons”, a-t-elle ajouté.
Suite à une question de la présidente du comité, Paula Bradshaw, Mme O’Neill a déclaré qu’elle ne commenterait pas les événements survenus à l’hôtel de ville de Belfast samedi soir.
La députée de l’Alliance Connie Egan a demandé si les récents scandales avaient affecté sa capacité à poursuivre son travail de première ministre.
Mme O’Neill a déclaré : « Je suis convaincue que je peux continuer à diriger ce bureau et je peux continuer à faire l’excellent travail que nous avons pu accomplir au cours des premiers jours de ce nouvel exécutif.
Le député du DUP, Brian Kingston, a demandé au Premier ministre si sa position était toujours qu’elle n’avait pas vu McMonagle lors d’un événement organisé par le BHF dans les bâtiments du Parlement en février 2023, après qu’il ait quitté le Sinn Féin mais faisait l’objet d’une enquête policière.
Mme O’Neill a déclaré qu’elle ne répondrait pas aux questions politiques.
Elle a déclaré : « Je prends mon rôle et mes responsabilités très au sérieux. Je me suis efforcé de répondre à toutes les questions. J’ai répondu à de nombreuses questions à l’Assemblée, j’ai répondu à des questions dans les médias et j’ai même répondu à des questions devant cette commission.
Le député du DUP, Harry Harvey, a demandé s’il y avait des membres du Sinn Féin à proximité lorsque le portrait de Lord Browne a été attaqué à l’hôtel de ville de Belfast samedi.
La présidente du comité, Mme Bradshaw, est intervenue et a déclaré que les questions devaient concerner le bureau exécutif.
Le député DUP Brian Kingston. Photographie : Oliver McVeigh/PA Wire
La députée du SDLP, Sinead McLaughlin, a déclaré qu’elle avait « beaucoup de questions » qu’elle voulait poser au Premier ministre, mais qu’elle n’en était pas capable.
La députée indépendante Claire Sugden a déclaré qu’elle n’était pas sûre que la politique de protection de l’exécutif soit à la hauteur des normes requises.
Mme O’Neill a répondu : « Je suis presque certaine que ce n’est pas le cas. D’autres organisations nous ont contacté pour faire part de leur inquiétude.
« Il est clair que nous avons du travail à faire en tant qu’Assemblée locale, en tant qu’Exécutif.
“Nous devons découvrir ce qui ne va pas et y remédier.”
Le député du TUV, Timothy Gaston, a fait référence au fait que McMonagle était employé directement par Mme O’Neill de mars à mai 2020 et a demandé combien de jours par semaine il travaillait dans son bureau de circonscription.
Mme O’Neill a déclaré : « Je ne réponds pas aux questions qui ne s’adressent pas à ce comité. »
Le député du Sinn Féin, Carál Ní Chuilín, a déclaré que le comité était traité comme un « football politique ».
M. Kingston a déclaré : « Je ne pense pas que vous puissiez être surpris que nous voulions poser des questions concernant Michael McMonagle et Niall Ó Donnghaile.
« Nous devons penser à la réputation de ce comité dans son rôle de contrôle. Il faut qu’il soit capable de poser les questions.
Il a demandé à la Première ministre si elle reconnaissait que les choses auraient dû être faites différemment.
Mme O’Neill a déclaré : « Il ne se passe pas un jour dans la vie sans que nous n’apprenions une leçon. Il est important que nous réfléchissions.
“J’ai été ouvert et transparent, j’ai remis les pendules à l’heure là où quelque chose n’allait pas.”
Il y a eu des scènes de mauvaise humeur lorsque Mme O’Neill a quitté la salle avec Mme Ní Chuilín accusant M. Kingston de faire une remarque « farfelue », soulignant que les ministres du DUP avaient récemment rencontré le Conseil des communautés loyalistes, qui représente les paramilitaires loyalistes.
M. Kingston a déclaré : « Faites-vous sérieusement ce commentaire ? Je pense que c’est un commentaire extraordinaire de votre part.
Alors que Mme Bradshaw luttait pour garder le contrôle de la réunion, M. Gaston a fait remarquer : « Le [IRA] Le conseil militaire supervise toujours le Sinn Féin.
La présidente de la commission suspend ensuite la séance pendant cinq minutes. – AP
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