le phénomène du baseball japonais de la MLB

Aux États-Unis, 4,392 millions de dollars ont été payés aux enchères pour le ballon avec lequel Shohei Ohtani a frappé il y a quelques semaines son 50e home run de la saison dans les tribunes des spectateurs à Miami. Enregistrez, bien sûr, les deux : le total et la saison d’Ohtani.

Ohtani, 30 ans, est la lumière brillante qui a réveillé le sport du baseball. Le « jeu américain » a souffert d’un net déclin d’intérêt ces dernières années ; le baseball était considéré comme un sport encombrant, ennuyeux et quelque peu dépassé pour la génération des plus de 50 ans. Le meilleur joueur de la dernière décennie, Mike Trout, n’était pratiquement connu de personne en dehors du cosmos du baseball.

Ohtani, en revanche, est une mégastar au rayonnement mondial. Il a pratiquement à lui seul fait de la Major League Baseball (MLB) une nouvelle fascination pour les masses. Bien qu’à ce jour, il refuse de donner des interviews en anglais. Pourquoi? Ses actions disent tout.

En décembre, il signe le contrat le plus lucratif de l’histoire du sport avec les Dodgers de Los Angeles : 10 ans, 700 millions de dollars. C’est une somme au-delà de toutes relations. Et pourtant absolument économique : on peut imaginer les propriétaires d’équipes sportives américaines comme des versions du personnage de dessin animé Scrooge McDuck, qui passent leurs journées à se vautrer dans leurs ducats dans des dépôts en espèces bombés. L’argent de la télévision coule à flots, les clubs sont de véritables machines à imprimer de l’argent. Et Ohtani est la licence de Reibach. Tout ce qui le concerne se vend aussi facilement qu’un hot-dog à un dollar.

Même un scandale de paris impliquant un proche confident n’a pas pu arrêter Ohtani

Le contrat d’Ohtani est échelonné de sorte que les Japonais ne reçoivent que 2 millions par an jusqu’en 2024. Et d’ici 2034, 68 millions chacun. C’est un tour de passe-passe de la part des propriétaires milliardaires de l’équipe pour maintenir l’équipe compétitive dans le présent. Jusqu’à présent, cela a bien fonctionné : les Dodgers ont atteint les World Series, la finale des barrages, où ils affronteront les Yankees de New York à partir de samedi soir. C’est le duel entre les deux métropoles côtières ; Les projecteurs ne pourraient pas être plus brillants.

Ohtani joue aux États-Unis depuis six ans, mais il n’a jamais atteint les barrages contre les rivaux locaux notoirement infructueux et peu remarqués des Los Angeles Angels. Ce n’était pas de sa faute : “Sporting News” a élu la saison 2021 d’Ohtani la meilleure saison de l’histoire. Pas au baseball, mais dans le sport. Les auteurs ont évalué ses performances plus haut que tout ce qui a jamais existé : les records de Michael Jordan, Lionel Messi, Steffi Graf et Tiger Woods. Parce qu’Ohtani est une licorne : il domine non seulement en tant que frappeur, mais aussi en tant que lanceur et lanceur. Tout comme la bonne vivante Babe Ruth, décédée en 1948, était avant Ohtani la plus grande star que ce sport ait jamais produite.

Le passage aux Dodgers, une équipe avec une base de fans gigantesque et un marché médiatique massivement plus vaste, a catapulté Ohtani dans une nouvelle sphère. Et à l’inverse, il aime aussi les Dodgers. Même si les débuts ont été difficiles, un scandale a fait la une des journaux au printemps ; Le copain et traducteur d’Ohtani, Ippei Mizuhara, est tombé sur un scandale de paris. Il a perdu plus de 40 millions de dollars en peu de temps. De l’argent qu’il a apparemment volé à Ohtani. Il y a eu des spéculations selon lesquelles Ohtani lui-même pourrait être impliqué. Cela n’a jamais pu être prouvé ; il a coopéré avec les autorités. Mizuhara a plaidé coupable et risque jusqu’à 33 ans de prison.

À 17 ans, Ohtani lançait déjà le ballon à près de 160 km/h.

Ohtani a par ailleurs l’image d’un homme propre. Il a grandi au Japon dans la classe moyenne, sa mère était une as du badminton et son père a joué au baseball avec lui pendant des heures après avoir terminé son travail d’ouvrier d’usine chez Mitsubishi. Adolescent, il n’a d’abord joué pratiquement aucun tournoi organisé et a déclaré plus tard : “Je pensais qu’il y avait certainement beaucoup de joueurs qui étaient bien meilleurs que moi.” Mais à 17 ans, il lançait déjà le ballon à 159 kilomètres par heure. Dès lors, les éclaireurs américains murmurent son nom.

Au début de sa carrière professionnelle au sein des Hokkaido Nippon-Ham Fighters, il vivait dans une sorte d’internat et partageait sa chambre avec ses coéquipiers. Il passait ses journées à s’entraîner. Et puis il s’est retiré pour lire des livres sur la meilleure façon de manger et sur les exercices supplémentaires qu’il pouvait faire. Au cours de ces années, il a acquis les bases qui le font ressembler aujourd’hui à un beau gosse japonais. L’un de ses secrets semble être le sommeil : si possible, il devrait durer dix heures par jour. Le calme lui donne la force d’enfoncer les balles dans les arènes à sa guise.

À la maison, sa popularité était déjà écrasante dès son plus jeune âge, car tous ceux qui le voyaient jouer savaient qu’il n’y avait jamais eu quelqu’un comme lui. Les supporters ont assiégé le complexe de l’équipe et les journalistes ont suivi chacun de ses mouvements. En 2016, il a déclaré que c’était l’un des meilleurs moments de l’année lorsqu’il avait pris l’avion pour Hawaï avec ses coéquipiers d’Hokkaido après avoir remporté le titre. «J’ai pu me déplacer librement. Ce n’est pas possible au Japon, je n’aime pas ça. Peu importe où je suis, tout le monde me regarde. Je n’aime pas ça. “C’était différent à Hawaï”, a déclaré Ohtani. On dit qu’il valorise tellement la discrétion que même ses coéquipiers et ses entraîneurs ne savaient pas qu’il était marié.

Le calme sur le sol américain est terminé depuis longtemps ; le culte qui l’entoure atteindra son paroxysme fébrile lors des World Series. Ohtani semble plutôt bien gérer sa popularité. “Il est comme un enfant piégé dans le corps d’un géant”, a déclaré à Fox son coéquipier des Dodgers, Kiké Hernández. Et le vice-président Lon Rosen a déclaré à « Sports Illustrated » : « Il a cette qualité extraordinaire qui fait qu’il est incroyablement talentueux et pourtant tout le monde pense : ‘C’est un gars comme moi, il n’a pas d’air et ne donne à personne le sentiment que’ il allait mieux. Sa modestie le distingue.

Maintenant, Ohtani vise le titre avec les Dodgers. La tension ne sera pas seulement forte sur le terrain : chaque home run d’Ohtani récupéré dans les tribunes est un choix de loterie, ce qui présente un potentiel de conflit. Il y a déjà une âpre dispute autour de la propriété de 4,392 millions de dollars à Miami, avec un homme affirmant qu’il a attrapé le ballon en premier et qu’il lui a été illégalement retiré. L’affaire va bientôt occuper le système judiciaire, et il n’est en fait pas étonnant qu’il soit difficile d’échapper à la super-figure Ohtani, même dans la salle d’audience.