Le film « Seoul Searching » de 2015, écrit, réalisé et coproduit par Benson Lee, est une lettre d’amour au cinéma pour adolescents des années 1980, tout en proposant une exploration nuancée de l’identité coréenne et de l’expérience des immigrants.
Situé dans le contexte d’un véritable camp d’été de 1986 en Corée du Sud, le film s’inspire directement des souvenirs d’adolescence du réalisateur, mêlant humour, cœur et réflexion culturelle d’une manière qui trouve un écho auprès d’un public familier avec les cultures coréenne et occidentale. .
« Lorsque j’ai participé à l’école d’été en 1986, j’ai été choqué de rencontrer autant de Coréens venus d’autres régions du monde. C’était dans les années 1980 et Internet n’existait pas, donc nous étions plutôt à l’abri », a déclaré Lee. Indépendant de Milwaukee dans une interview en 2016. « Même si nous avions des visages similaires, nous étions très différents en termes de culture. Mais ce sont nos différences culturelles qui m’ont appris à élargir ma vision du monde et à réaliser à quel point il est incroyablement diversifié.
Souvent comparé à un film de John Hughes, “Seoul Searching” émule les archétypes et les styles de narration de films emblématiques comme “The Breakfast Club” et “Pretty in Pink”. Les personnages sont immédiatement reconnaissables, chacun s’inscrivant parfaitement dans le moule des films pour adolescents des années 1980 : le rebelle punk, l’athlète athlétique, le nerd introspectif, la femme fatale.
Mais ce qui rend “Seoul Searching” unique, c’est la couche de tension culturelle dans laquelle les personnages évoluent. Tous sont coréens d’origine ethnique, mais viennent de différents coins du monde – Amérique, Allemagne et Mexique – créant un conflit d’attentes, tant de la part de leur pays d’accueil que de leur propre famille.
« Les Américains, les Allemands, les Mexicains ou toute autre nationalité peuvent être représentés par toutes sortes de personnes en dehors de ce qui est considéré comme la norme. La nationalité n’est pas une ethnicité mais une culture et un état d’esprit », a déclaré Lee. «Je veux que les gens ressentent le désir de voyager après avoir vu mon film, inspiré par la diversité de notre monde.»
L’histoire est centrée sur un programme de camp d’été à Séoul, lorsque le gouvernement sud-coréen a tenté de connecter les Coréens de la deuxième génération élevés à l’étranger avec leurs racines ancestrales. C’est dans ce camp que les adolescents sont obligés de se confronter à ce que signifie être coréen, même s’ils ont grandi loin de la langue, des coutumes et des attentes de leur pays d’origine. Ce qui suit est un voyage de découverte de soi, d’amitiés et de tensions alors que ces adolescents en apprennent davantage sur eux-mêmes et sur leur héritage culturel.
« Grandir coréen aux États-Unis a été une aventure, car mes parents étaient des immigrants de première génération originaires de Corée du Sud », a déclaré Lee. « Ce qui a rendu ce projet intéressant et stimulant, c’est le fait que les cultures américaine et coréenne sont souvent en contradiction. Je me sentais plus à l’aise en dehors de chez moi, car je connaissais mieux la culture américaine.
Sous sa surface ludique, « Seoul Searching » aborde des thèmes profonds et émotionnels. Le film traite habilement les luttes identitaires de ces adolescents, qui se retrouvent à cheval sur deux mondes, ni pleinement acceptés dans leurs pays occidentaux ni complètement chez eux en Corée. Ils sont confrontés à des questions d’appartenance, affrontant les défis de la dissonance culturelle et des attentes parentales.
Des personnages comme Sid, un punk rocker coréen-américain, ou Grace, une fille de pasteur aux tendances rebelles, donnent vie à ces conflits. Ils illustrent les nombreuses façons dont les enfants d’immigrés et de la diaspora se trouvent souvent en contradiction avec la génération de leurs parents, qui s’accrochent aux valeurs traditionnelles tandis que les enfants cherchent à se forger leur propre identité.
Le conseiller en chef du camp, M. Kim, joue un rôle central en poussant les adolescents vers cette réalisation de soi. Son attitude sévère contredit son véritable désir d’aider ces enfants à renouer avec leurs racines coréennes, même s’ils résistent. La dynamique entre les adolescents et leur conseiller devient un résumé des conflits générationnels et culturels plus vastes auxquels de nombreuses familles immigrantes sont confrontées.
« Parfois, entrer chez moi, c’était comme entrer en Corée, où les règles étaient différentes », a déclaré Lee. « Mais cela semble être un thème commun aux personnes qui ont grandi dans un foyer biculturel, et je suis reconnaissant d’en avoir fait l’expérience car cela m’a aidé à toujours voir les choses sous un double angle. Cela m’a aussi aidé à m’ouvrir davantage aux autres cultures.
«Seoul Searching» se distingue non seulement par son exploration culturelle mais aussi par sa capacité à le faire avec humour. Même si les thèmes sont sérieux, le film conserve un ton léger, parfois irrévérencieux. Le scénario est parsemé d’esprit vif, permettant aux personnages de se moquer de leurs différences culturelles et des stéréotypes qu’ils incarnent et qu’ils rejettent. L’équilibre entre légèreté et sincérité maintient le film engageant sans jamais devenir moralisateur.
« Je pense que John Hughes aurait adoré ce film. J’ai fait de mon mieux pour trouver un équilibre entre la comédie et le drame, ce pour quoi il était si habile. “The Breakfast Club” est mon film pour adolescents préféré de tous les temps parce que j’ai adoré la façon dont Hughes prenait le monde des adolescents si au sérieux et traitait ses personnages avec un tel profond respect”, a déclaré Lee.
Le style visuel et musical du film renforce encore son charme nostalgique. Le décor des années 1980, complété par une bande-son rétro et une mode d’époque, transporte les spectateurs dans une époque de couleurs néon et de rébellion adolescente insouciante, ajoutant au sentiment de plaisir. Pourtant, la profondeur émotionnelle garantit que «Seoul Searching» reste plus qu’un simple hommage à une époque révolue du cinéma.
Au-delà de l’intrigue divertissante et des références aux années 1980, “Seoul Searching” joue également un rôle important dans la représentation cinématographique. Les histoires coréennes-américaines et de la diaspora coréenne sont encore sous-représentées dans les films grand public, en particulier dans des genres comme les comédies dramatiques pour adolescents. Le film offre une vision rafraîchissante, donnant de la visibilité aux complexités de grandir entre deux cultures. Pour de nombreux immigrants de première et deuxième générations, le film capture la réalité douce-amère de la tentative de relier deux mondes, de naviguer dans le désir d’appartenance tout en se sentant perpétuellement étranger.
« La seule chose que je n’aimais pas dans les films pour adolescents des années 80, c’était la représentation de personnages asiatiques. Nous étions généralement le nerd oriental qui était le personnage secondaire, rarement le personnage principal, qui avait tendance à être la cible de toutes les blagues, un personnage auquel personne ne voulait s’identifier », a ajouté Lee. « Les Asiatiques sont traditionnellement présentés comme des stéréotypes sur grand écran et sont très peu présents dans le cinéma grand public. »
Jusqu’à « Crazy Rich Asians » en 2018, seuls deux grands films hollywoodiens en 25 ans avaient un casting entièrement américain d’origine asiatique, « The Joy Luck Club » (1993) et « Better Luck Tomorrow » (2003). Lee a déclaré que ce sont les stéréotypes asiatiques récurrents et le manque d’acteurs asiatiques se voyant confier des rôles principaux qui l’ont inspiré à réaliser un film contenant des personnages asiatiques authentiques avec profondeur et montrant que les Asiatiques sont des êtres humains normaux.
Au final, “Seoul Searching” est un film qui dépasse ses références nostalgiques et son cadre de passage à l’âge adulte. Il puise dans les thèmes universels de l’identité, de l’appartenance et des conflits générationnels qui trouvent un écho chez tous ceux qui ont déjà lutté pour trouver leur place dans le monde. Que les spectateurs aient ou non des liens personnels avec l’expérience des immigrants, le cœur, l’humour et l’exploration de l’individualité du film en font un spectacle fascinant.
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