Une nouvelle étude révèle que l’astéroïde Vesta aurait pu avoir de brefs écoulements de saumure qui auraient formé des canyons incurvés et des dépôts en forme d’éventail. (NASA)
SUR un gros astéroïde appelé Vesta, de mystérieux ruisseaux courbes et des dépôts en forme d’éventail pourraient s’être formés à partir de courtes bouffées d’eau salée. Selon une étude, les résultats sont assez surprenants car Vesta ne devrait pas avoir d’eau du tout.
Vesta, le deuxième plus grand membre de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, existe depuis 4,5 milliards d’années sans atmosphère. Donc, s’il y avait de l’eau à sa surface, elle aurait dû s’évaporer depuis longtemps dans l’espace.
Des images rapprochées de cet astéroïde prises par la sonde spatiale Dawn de la NASA il y a plus de dix ans montrent les coulées et les canyons étroits qui se sont formés dans le cratère d’impact. Cela amène à conclure que de l’eau liquide aurait pu couler à sa surface il n’y a pas si longtemps.
Des expériences récentes menées par Michael Poston, un planétologue du Southwest Research Institute au Texas, montrent que des collisions avec d’autres astéroïdes pourraient creuser et faire fondre la glace cachée sous la surface de Vesta. Cette glace fondue pourrait avoir coulé sous forme de saumure le long des parois du cratère nouvellement formé, suffisamment longtemps pour former des écoulements courbes et des éventails de débris, ont indiqué les chercheurs.
Dans une chambre d’essai du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, des chercheurs ont simulé la pression exercée par la glace sur Vesta pour enregistrer le temps qu’il faudrait à l’eau liquide pour recongeler après avoir fondu à l’impact. L’eau pure gèle trop rapidement sous vide, selon l’expérience, mais l’eau salée coule pendant au moins une heure.
Cependant, les éléments visibles sur Vesta ont probablement plusieurs mètres d’épaisseur, ce qui indique que l’eau salée a pu couler pendant plus d’une heure. Malgré cela, Poston a déclaré que quelques dizaines de minutes d’écoulement sont “suffisantes pour que l’eau salée perturbe la pente des parois des cratères sur les corps rocheux, provoquant de l’érosion et des avalanches, et éventuellement formant d’autres caractéristiques géologiques uniques trouvées sur les lunes glacées”.
Si les découvertes s’appliquent à d’autres objets secs et sans air, il se peut que de l’eau ait également existé à leur surface dans le passé et qu’elle puisse encore être expulsée aujourd’hui, a-t-il ajouté : “Il se peut qu’il y ait encore de l’eau à découvrir.”
Une partie de cette eau pourrait bientôt être cataloguée par la sonde spatiale Lucy de la NASA, qui devrait arriver sur huit astéroïdes troyens près de Jupiter en 2027. (space/Z-3)
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