Même les animaux s’enivrent, et si vous voyez un oiseau zigzaguer…

Les scientifiques habitués à étudier les créatures ailées, les primates et divers mammifères dans leur habitat naturel le savent : entre un arbre et un autre dans la forêt tropicale, par exemple, il peut arriver que l’on aperçoive un oiseau voler en zigzag sans pouvoir maintenir son cap ou un singe qui se balance ivre de bonheur, et pas seulement, apparemment. Les anecdotes d’animaux sauvages agissant « ivres » après avoir mangé des fruits fermentés abondent. En d’autres termes, ils s’enivrent aussi. Et « se livrer à l’alcool » parmi les créatures non humaines n’est peut-être pas aussi rare qu’on le pensait auparavant, préviennent les écologistes. Reste à savoir s’ils le font délibérément et dans quel but.

Que se passe-t-il dans le monde animal

Bien qu’il existe de nombreux cas observés, il est généralement admis que la consommation non humaine d’éthanol est rare et accidentelle. Mais une équipe d’experts conteste cette hypothèse dans une revue publiée dans la revue « Trends in Ecology & Evolution ». Les auteurs soutiennent que l’éthanol étant naturellement présent dans presque tous les écosystèmes, il est susceptible d’être consommé régulièrement par la plupart des animaux qui se nourrissent de fruits et de nectar.. «Nous nous éloignons de la vision anthropocentrique selon laquelle l’éthanol est quelque chose que seuls les humains utilisent», déclare Kimberley Hockings, écologiste comportemental et auteur principal de l’analyse, de l’Université d’Exeter. “C’est beaucoup plus abondant dans le monde naturel que nous le pensions, et la plupart des animaux qui mangent des fruits sucrés seront exposés à un certain niveau d’éthanol.”

L’éthanol, ou alcool éthylique, est devenu abondant il y a environ 100 millions d’années, lorsque les plantes à fleurs ont commencé à produire du nectar sucré et des fruits que la levure pouvait fermenter. Aujourd’hui, dans les environnements tropicaux humides de basse latitude, les concentrations sont plus élevées que dans les régions tempérées et la production a lieu toute l’année. La plupart du temps, les fruits naturellement fermentés n’atteignent que 1 à 2 % d’alcool en volume, mais – notent les auteurs – au Panama, en Amérique centrale, des concentrations élevées de 10,2 % ont été trouvées dans les fruits de palmiers trop mûrs. L’ADN nous fait aussi réfléchir : les animaux, expliquent les experts, abritaient déjà des gènes capables de dégrader l’éthanol avant que les levures ne commencent à le produire, mais il est prouvé que l’évolution a perfectionné chez les mammifères et les oiseaux cette capacité à consommer des fruits et du nectar. En particulier, les primates et les tupaias, petits mammifères ressemblant à des écureuils, se sont adaptés pour métaboliser efficacement l’éthanol.

Les scientifiques ont tenté d’analyser « l’utilité » de la consommation d’alcool pour les animaux. “D’un point de vue écologique, il n’est pas avantageux de se saouler en grimpant aux arbres ou entouré de prédateurs la nuit”, explique l’écologiste moléculaire et auteur principal Matthew Carrigan du College of Central Florida. Alors, qu’est-ce qui pourrait les pousser vers la consommation d’éthanol ? «C’est le contraire des humains, qui veulent s’enivrer, mais ne veulent pas vraiment les calories» que procure l’alcool. “D’un point de vue non humain, les animaux veulent des calories, mais pas des sensations fortes.”

Il n’est pas clair s’ils consomment intentionnellement de l’éthanol en tant que tel, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre son impact sur la physiologie et l’évolution des animaux. Les chercheurs notent cependant que la consommation d’éthanol pourrait apporter plusieurs bénéfices aux animaux sauvages. Tout d’abord, c’est une source de calories et les composés odorants produits pendant la fermentation pourraient guider les animaux vers les sources de nourriture, bien que les experts affirment qu’il est peu probable qu’ils détectent l’éthanol lui-même. ET De plus, l’alcool peut également avoir des bienfaits médicinauxPar exemple, les mouches des fruits pondent intentionnellement leurs œufs dans des substances contenant de l’éthanol, qui protègent leurs œufs des parasites, et leurs larves augmentent leur consommation d’éthanol lorsqu’elles sont parasitées par des guêpes.

“D’un point de vue cognitif, des idées ont été avancées selon lesquelles l’éthanol, qui peut déclencher le système d’endorphine et de dopamine, entraîne une sensation de relaxation qui pourrait avoir des avantages sociaux“, observe Anna Bowland, écologiste comportementale et première auteure de l’Université d’Exeter. Une sorte d'”effet happy hour”, également délibérément recherché par les animaux dans un but précis ? “Pour tester cela, il faudrait vraiment savoir si l’éthanol est produisant une réponse physiologique dans la nature », conclut Bowland. De nombreuses questions restent encore sans réponse sur l’importance de la consommation d’alcool pour les animaux sauvages. Dans le cadre de recherches futures, l’équipe prévoit d’étudier les implications comportementales et sociales de cette consommation chez les primates et d’examiner plus en profondeur. les enzymes impliquées dans le métabolisme de l’alcool.