Equateur : Une expédition chez les lézards sauvages des Galapagos

Atterrissage humide sur Mosquera : Le premier atterrissage a lieu quelques heures seulement après l’arrivée à Baltra, l’aéroport central de l’archipel des Galapagos. Avec des pangas, comme les insulaires appellent les bateaux gonflables utilisés pour l’atterrissage, les 50 invités sont déposés dans l’eau jusqu’aux genoux au large de la petite île de sable, tandis que le « Santa Cruz II » jette l’ancre en pleine mer.

A peine remarqués par les otaries qui somnolent sur la plage, les visiteurs pataugent jusqu’au rivage. Des crabes communs rouge vif se promènent sur des os de baleine blanchis. Des iguanes marins d’un noir profond s’accrochent à des roches de lave tout aussi noires, sur lesquelles volent de puissantes frégates.

Impressions extraordinaires dès le début de l’expédition dans l’archipel reculé. Ses plus de 100 îles se trouvent au milieu du Pacifique, à 1 000 kilomètres des côtes de l’Équateur. Les Galapagos sont connues dans le monde entier comme « l’arche de Noé de Darwin » grâce à leur faune endémique. Les espèces animales uniques au monde font de l’archipel un lieu de nostalgie.

Cependant, en raison de la longue distance et du manque de vols directs, le voyage nécessite une planification minutieuse. Pour se rendre sur les îles volcaniques à la végétation clairsemée et pour la plupart inhabitées, les touristes doivent compter sur un bateau local comme le « Santa Cruz II ». Les voyages organisés sont donc idéaux : les tour-opérateurs affrètent des navires avec des guides germanophones pour leurs invités, réservent les vols et les hôtels, couvrent les transferts, les frais et toutes les formalités.

« Rien ne pourrait être moins invitant que la première apparition. Les rochers de la côte étaient remplis de gros lézards noirs, mesurant entre trois et quatre pieds de long », rapportait Charles Darwin après son arrivée sur l’île Chatman, aujourd’hui San Cristóbal.

Même l’auteur de « Moby Dick », qui a travaillé des années sur un baleinier, n’a rien à voir avec les Galapagos : « Vingt-cinq tas de cendres dans le Pacifique, l’endroit le plus inhospitalier de la planète », écrit Herman Melville, avant d’aider aux tortues géantes abondantes, « grasses et savoureuses ». « Aucun poulet n’a un goût plus délicieux. » Les animaux, qui pèsent jusqu’à 250 kilos, étaient utilisés comme provisions vivantes idéales par les pirates et les baleiniers. Empilés les uns sur les autres dans un espace très réduit, ils ont pu survivre six mois sans nourriture.

Le plus grand nombre d’espèces endémiques au monde

Durant le long voyage jusqu’à l’île de San Cristóbal, le capitaine Patricio Guerra aime discuter avec ses invités. “Après la pandémie du coronavirus, nous étions complets et nous avons réfléchi à la manière d’éviter le surtourisme.” bien que ce soit absolument sûr ici.

Hormis quelques pêcheurs, la population vit du tourisme. Aujourd’hui, on compte environ 35 000 personnes sur les quatre îles habitées. Afin de préserver le patrimoine mondial, 97 pour cent de l’archipel est désormais désigné réserve naturelle. L’immigration est strictement réglementée. Même les citoyens équatoriens ne sont autorisés à s’installer définitivement que s’ils sont nés ici ou s’ils épousent une personne locale.

« L’histoire naturelle de ces îles est très curieuse et mérite qu’on s’y intéresse. « La plupart des produits biologiques sont des créations indigènes que l’on ne trouve nulle part ailleurs », écrit Darwin dans son journal de bord. Le courant froid de Humboldt rencontre le courant chaud de Panama, qui coule dans la direction opposée, au large des côtes de l’Équateur, d’où les eaux mélangées riches en nutriments se déplacent vers l’ouest jusqu’aux îles Galapagos. Ces conditions ont rendu possible une énorme biodiversité. Le plus grand nombre d’espèces endémiques au monde, au moins 200, ont émergé dans un endroit isolé.

Les touristes adorent les sympathiques fous aux pieds bleus

La montée à travers un canal de tuf délavé est en sueur alors que les visiteurs se dirigent vers Punta Pitt, à l’extrémité est de San Cristóbal. Ils sont accompagnés de Veronica Sanchez. Comme les cinq autres guides nature de l’équipe d’expédition Hurtigruten, elle vit aux Galapagos ; Elle a appris son excellent allemand en tant que fille au pair à Bonn.

Une fois arrivé sur le haut plateau, il regorge d’oiseaux de toutes sortes, au sol, dans les salines et bien sûr dans les airs. Punta Pitt est le seul endroit où nichent les trois espèces de fous, à pieds bleus, nazca et à pieds rouges.

« Les oiseaux terrestres restants forment un groupe très particulier de pinsons », explique le récit de voyage de Darwin à propos des animaux discrets sur la base desquels il a développé sa théorie de l’évolution qui a changé le monde. Les célèbres pinsons de Darwin au bec adapté aux différentes conditions de vie sont omniprésents.

Mais les favoris incontestés des invités sont les sympathiques fous aux pieds bleus. Sans se laisser décourager, les plongeurs photogéniques couvent leurs œufs au milieu des sentiers étroits au printemps, marquent leur territoire avec un anneau de guano juste devant les pieds des touristes ou exécutent des danses gracieuses avec leurs pieds palmés d’un bleu vif.

Les frégates, quant à elles, sont agressives avec leurs sacs rouges gonflés au niveau du cou. Ils glissent dangereusement près des fous de Bassan reproducteurs, qui ne peuvent pas perdre de vue leurs œufs et leurs poussins un instant. Les « Pirates des Cieux » causent même des problèmes au-dessus des mers. Comme leur plumage n’est pas suffisamment étanche pour plonger eux-mêmes, ils regardent les fous de Bassan attraper des poissons puis voler les proies dans les airs.

Avant que le premier groupe ne glisse dans la mer d’un bleu profond au large de Seymour Norte avec un masque, un tuba et des palmes, Veronica Sanchez tente vivement de dissiper les craintes naissantes à l’égard des requins. La chair humaine a la même valeur pour les requins locaux que le brocoli pour leur fille. Ce n’est qu’après une semaine sans nourriture qu’elle « prendrait peut-être une bouchée ». Puisque la table de la mer est ici amplement dressée, personne n’a à s’inquiéter.

Les visiteurs font du snorkeling sur la côte ouverte à travers un monde sous-marin fascinant et coloré, quelque peu convaincus. Accompagnés de bancs de poissons, ils rencontrent des otaries et croisent des tortues vertes. Comme annoncé, les requins gris de récif se promènent également dans les environs – et ne s’intéressent pas du tout aux visiteurs humains. L’observation d’une raie aigle devient le point culminant de la plongée : à quelques mètres seulement, la gigantesque créature marine semble flotter en apesanteur dans l’eau claire.

Iguanes uniques sur l’île de Santa Fe

Les dinosaures auraient disparu il y a 70 millions d’années. Mais sur l’île rocheuse et aride de Santa Fe, les visiteurs ont l’impression d’être parmi eux. Cependant, Darwin n’a pas beaucoup apprécié les grands iguanes terrestres : “C’est une créature laide, d’une couleur brun sale, stupide et lente dans ses mouvements.”

Les visiteurs d’aujourd’hui s’imaginent au milieu de Jurassic Park. Certains mini-monstres traversent tranquillement le chemin désigné, que les visiteurs ne sont pas autorisés à quitter pour des raisons de protection de la nature. D’autres se sont assis sur des cactus pour grignoter leurs feuilles épineuses. La plupart d’entre eux restent immobiles sous un soleil de plomb tandis que les pinsons picorent les parasites sur leur peau ridée.

Images d’un monde avant notre époque. “Ce n’est que grâce à la destruction des rats et des chèvres sauvages introduits que l’iguane terrestre préhistorique a pu survivre ici”, explique Veronica Sánchez. Il existe aujourd’hui plus de 700 de ces animaux, que l’on ne trouve qu’à Santa Fe dans le monde.

Les Galapagos doivent leur nom aux tortues

Le lendemain matin, le navire est ancré devant Puerto Ayora. Avec 13 000 habitants, la ville est la plus grande colonie des Galapagos et abrite la station de recherche Charles Darwin. Les visiteurs y rencontraient la tortue géante Lonesome George. En 1971, elle a été découverte par hasard sur l’île de Pinta – probablement la dernière de sa sous-espèce, la tortue géante Pinta, alors considérée comme éteinte.

Toutes les tentatives pour lui trouver un partenaire génétiquement apparenté à Santa Cruz ont échoué. Lonesome George a reçu son nom et a dû vivre seul sans aucune progéniture pendant encore 40 ans jusqu’à sa mort en 2012 à l’âge estimé de 100 ans. Aujourd’hui, « Symbole d’espoir » est écrit en grosses lettres derrière une vitre au-dessus de son corps embaumé.

Sur les 15 espèces originales de tortues des Galapagos, cinq sont considérées comme éteintes. Cependant, la population restante, réduite, a pu se rétablir grâce à des programmes de sélection réussis. Près de 50 000 de ces animaux impressionnants vivent désormais à nouveau à l’état sauvage, notamment sur les plateaux humides de Santa Cruz. Les tortues géantes avec leur carapace en forme de selle, qui leur permettent d’atteindre les branches, les feuilles et les cactus bien au-dessus du sol, donnent son nom à l’archipel. Galapagos est le vieux mot espagnol pour selle.

Atterrissage à sec le dernier jour. Les pangas emmènent les invités du navire directement à la jetée. Comme partout sur les grandes îles, les cactus arboricoles et les buissons de scalesia dominent le paysage près de la côte. Une tortue géante solitaire rampe négligemment sur la route poussiéreuse. Combien de temps lui faudra-t-il pour rejoindre les plateaux herbeux ?

Mais le temps ne joue probablement pas un grand rôle dans leur existence. “Dans ma prochaine vie, j’aimerais renaître sous la forme d’une tortue sur les îles Galapagos”, plaisante un compagnon de voyage plus âgé sur le chemin de l’aéroport, “alors j’aurais encore la moitié de ma vie devant moi.” -old aura probablement raison avec sa prédiction. Mais qui sait où l’évolution nous mènera.

Conseils et informations :

Arrivée: À propos de avec KLM via Amsterdam ou avec Ibérie via Madrid à Quito en 16 heures environ ou plus. Continuez avec Avianca ou Latam Airlines sans escale en deux à trois heures et demie jusqu’à Baltra, Galapagos.

Organisateur: HX Hurtigruten Expeditions propose plusieurs croisières aux Galapagos, dont le voyage de dix jours « Sur les traces de Darwin » à bord du « Santa Cruz II », à partir de 7990 euros par personne incluant les vols depuis l’Allemagne, pension complète, transfert, hôtel (voyagehx.com). Lernidee Erlebnisreisen propose un voyage de 14 jours aux Galapagos avec un catamaran à son programme, à partir de 12 850 euros par personne incluant tous les vols et autres frais (lernidee.de). Diamir Erlebnisreisen propose des modules Galapagos pour des voyages en Equateur, 5 jours à partir de 1890 euros par personne sans vol, peuvent également être combinés avec le voyage de 18 jours « Points forts de l’Equateur et île en île aux Galapagos », à partir de 4990 euros vol compris (diamir.de).

Information: equateur.travel

La participation au voyage a été soutenue par HX Hurtigruten Expeditions. Nos normes de transparence et d’indépendance journalistique peuvent être consultées sur go2.as/unabhaengigkeit.