Vieille sorcière, tu es le gars que les gens pensent voir en moi », a dit un jour Johnny Cash à son collègue country non conventionnel. Merle Haggard a vécu une vie qui était étonnamment conforme à ses chansons. Il a atteint la première place des classements nationaux américains 38 fois au total. Et a livré des classiques comme « Okie From Muskogee », « Mama Tried » et « Sing Me Back Home », qui combinaient des éléments autobiographiques avec le honkytonk de Lefty Frizzell ou de Hank Williams.
“Parfois, les chansons arrivaient si vite que je n’arrivais pas à suivre l’écriture”, a-t-il déclaré au magazine American Songwriter en 2010. “Et parfois, ils le font encore aujourd’hui.” Le bourreau de travail Haggard, qui a sorti huit albums en trois ans, a servi la clientèle redneck ultra-conservatrice avec son hippie réprimandant « Okie From Muscogee ». Mais en même temps, il a également influencé des jalons du rock comme « Workingman’s Dead » des Grateful Dead ou « Beggars Banquet » des Rolling Stones.
Merle Haggard et Willie Nelson : « Okie de Muskogee » :
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Frank Castenholz, auteur de ROLLING STONE, à propos de Haggard :
Il se considérait comme un rock’n’roll. “Je fais du country parce que c’est l’environnement dans lequel j’ai grandi”, a-t-il déclaré à Rolling Stone. « Mais en fait, je suis plutôt du genre Chuck Berry. J’aime Fats Domino autant que j’aime Hank Williams ou Lefty Frizzell.
C’est maintenant à Willie Nelson de porter le flambeau
Bien que Haggard ait soutenu Nixon et Reagan, il était également réticent à s’intégrer politiquement. Avec la chanson « Irma Jackson » sur l’amour inassouvi d’un homme blanc pour une femme noire, il a dérangé de nombreux fans ultra-conservateurs. Et l’une de ses exégèses contradictoires de l’hymne redneck « Okie from Muskogee » était : « Fils, le seul endroit où je ne fume pas est Muskogee. » Hag était donc le seul véritable escroc parmi tous les rebelles hippies barbus qui s’opposaient au courant dominant de Nashville dans les années 70.
Aujourd’hui encore, dans les clubs du Texas jusqu’au branché Brooklyn, partout où la country traditionnelle sonne sur scène ou dans le juke-box, on peut encore sentir à quel point son influence est incommensurable sur ce qui compte comme Americana au sens le plus large. Jusqu’à la fin, Haggard est resté sur scène avec sa (cinquième) femme, deux de ses fils et ses étrangers : un peu instable et essoufflé, mais concentré et toujours doté de cette voix rauque et douce comme du miel. D’autres dates de tournée pour l’été avaient déjà été annoncées. Mais ses poumons ont cessé de respirer le jour de son 79e anniversaire.
C’est désormais à Willie Nelson, le frère improbable et ami de longue date de Hag, de porter le flambeau du “Dernier de la Race” pour longtemps encore.
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