Depuis ma dernière rencontre avec Bill Nighy, il est devenu un peu plus irlandais. Nous sommes heureux de l’avoir. Qui n’aime pas cet adorable interprète filandreux, au charme lugubre inimitable ?
Vous pouvez probablement deviner ce qui l’a poussé à franchir le pas.
« Je me suis couché avec la certitude que nous ne quitterions jamais l’Europe », dit-il à propos du référendum sur le Brexit de 2016. « Nous ne ferions jamais quelque chose d’aussi désastreux que de quitter l’Europe. Trop peu de Britanniques croiraient aux mensonges paresseux et maladroits qu’on leur avait proposés pour les persuader. Bien sûr, j’étais abasourdi le lendemain matin.
Comme d’autres notables britanniques d’origine irlandaise, tels que John le Carré et Mick Hucknall, Nighy a pris des mesures pour obtenir un passeport irlandais.
C’est effectivement le cas. On pourrait raisonnablement décrire Nighy comme l’acteur anglais par excellence. Adepte des costumes bien coupés, il était embrouillé dans Love Actually, étrangement nautique dans Pirates des Caraïbes et, pour son rôle nominé aux Oscars dans le récent Living, personnification de la réserve bourgeoise. Tout ce que vous attendez d’un artiste élevé dans le quartier verdoyant du Surrey. Mais l’anglaisité a longtemps, pour des raisons trop évidentes, été liée à l’irlandais (et à l’écossais, au gallois et à l’indien).
Plus tard ce mois-ci, vous pourrez voir Nighy exercer son extrême anglais dans le rôle du Dr Patrick Steptoe, pionnier de la fécondation in vitro, dans la charmante version de Netflix, Joy. Le titre chétif rend hommage à Louise Joy Brown, qui, en 1978, est devenue la première personne à naître après une fécondation hors de l’utérus. L’expression malheureuse « bébé éprouvette » est restée dans les tabloïds contemporains, mais des millions de parents inattendus ont depuis connu le processus sous le nom de FIV.
“Louise est venue sur le plateau”, explique Nighy. « Elle est maintenant ambassadrice de la FIV. Elle était charmante. Et elle a eu une belle vie. Patrick Steptoe, après avoir accouché de Louise Brown, a dit à sa mère : « Est-ce que tu vas recommencer maintenant ? Sa mère l’a fait. Et Louise a une sœur qui s’est mariée à 16 ans et qui a maintenant cinq enfants. Elle est devenue la toute première grand-mère FIV.
Le film est centré sur feu Jean Purdy, l’infirmière et l’embryologiste qui fut le premier à voir les cellules de Louise se diviser. Comme Rosalind Franklin, une collaboratrice essentielle à la compréhension de l’ADN, Purdy, interprété ici par Thomasin McKenzie, a été quelque peu négligée par l’enthousiasme médiatique.
“Purdy, la femme scientifique, a bien sûr été éliminée de toute l’histoire, à la manière traditionnelle des hommes écrivant l’histoire des hommes”, explique Nighy. « Mais c’était incroyable que cela se soit fait dans de telles circonstances. Ils n’avaient ni argent, ni matériel. Rien de très sophistiqué. Et ils ont échoué pendant 10 ans.
“C’est long pour échouer.”
C’était 10 ans, je pense, avant que je sois devant une caméra. Vous gagneriez probablement 25 £ par semaine
Revenons au jeune Nighy alors qu’il méprise le sacerdoce. Des légendes colorées sans fin se sont rassemblées autour de ses premières années. Son père tenait un garage à Caterham, au sud de Londres, près de l’aéroport de Gatwick, et sa mère était infirmière psychiatrique. À l’âge de 15 ans, Bill avait commencé à avoir des doutes sur toute cette histoire de Dieu et avait fait le premier de ses élans irresponsables en faveur de la liberté.
«Je me suis enfui deux fois», dit-il. « Mon ami et moi avions regardé la carte et nous avions vu cet endroit appelé le golfe Persique, et ça sonnait bien. Nous étions donc en route. Nous voulions juste être ailleurs. J’étais cet enfant. J’avais l’habitude de regarder par la fenêtre et j’avais juste envie d’être ailleurs que là où j’étais. Cela aurait pu être n’importe où, en fait, mais nous nous sommes concentrés sur le golfe Persique. Nous sommes arrivés jusqu’à Marseille.
Il existe une théorie selon laquelle les banlieues et les banlieues de Londres (Caterham se trouve désormais juste à côté de la M25) ont généré les grands rebelles créatifs de l’Angleterre de la fin du XXe siècle. Comme David Bowie, à Bromley, ou Siouxsie Sioux, à Chislehurst.
L’envie de s’opposer au conformisme est considérée comme une puissante motivation artistique. Pourtant, peu de rebelles ont réellement fui vers les vents d’Arabie alors qu’ils étaient encore dans leurs jeunes années.
Bill Nighy : « Il est très difficile pour quiconque n’a pas d’argent d’entrer dans une école d’art dramatique. » Photographie : Ariel Fisher/Le New York Times
«Nous avons eu très faim et très peur», se souvient Nighy. “Et nous sommes allés au consulat britannique et avons dit : ‘Pouvons-nous s’il vous plaît rentrer chez nous maintenant ?’ Et cela coûte de l’argent. Il m’a coûté 25 £″ – l’équivalent d’environ 500 € aujourd’hui – « pour me ramener à la maison. Il m’a fallu environ trois ans avec les pompes à essence pour rembourser. Ma mère et mon père n’étaient pas contents.
Je ne peux pas imaginer Nighy être un jeune agressif ou tapageur. Il semble toujours si calme et poli. La conversation coule comme du beurre dans une crumpet. Mais il est facile de l’imaginer ayant le genre de tendances bizarres qui pourraient troubler les parents de son comté d’origine. Il a obtenu de mauvais résultats aux niveaux O et a fini par se rendre au bureau du Service pour l’emploi des jeunes avec sa mère.
« J’ai dit : ‘Je veux être auteur’, et ma mère a posé son pied sur le mien sous le bureau et a appuyé très fort, comme pour dire : ‘Ne sois pas si stupide.’ Mais le type était très gentil et il a dit : “Eh bien, je n’ai pas de travail d’auteur pour le moment, mais regardons si nous pouvons trouver quelque chose.” Et il l’a fait. Il m’a trouvé un travail de messager pour le Champ magazine, qui traitait de la chasse, du tir et de la pêche.
Cela ne dérangeait pas Nighy. Il devait livrer des trucs dans des taxis noirs dans les quartiers huppés de Londres. Il a rencontré la débutante du mois. Puis il s’est à nouveau enfui. Animé par des idées sur Hemingway et la génération perdue, Nighy s’est rendu à Paris et a entrepris d’écrire un grand roman ou une nouvelle.
« J’ai fini par mendier sur le Trocadéro auprès des touristes américains », raconte-t-il. Je n’ai pas écrit un mot, mais mon ami Brendan Thomas Elliot – avec qui je parle encore la plupart du temps – et moi avons mendié sur le Trocadéro. “Avez-vous un franc, madame?” C’est à peu près le seul français que je possède.
Finalement, il s’est frayé un chemin à la Guildford School of Acting et a trouvé le travail qu’il ne pensait pas vouloir. Nighy semble avoir eu une solide carrière à partir de ce moment. Après quelques premiers rôles, il décroche une place dans le théâtre de répertoire – alors encore un incontournable respectable – au théâtre admiré Tout le monde à Liverpool. Les collègues comprenaient Julie Walters et Pete Postlethwaite.
La première fois que j’ai interviewé Nighy, j’ai parcouru son générique et j’ai réalisé qu’au milieu des années 1980, je l’avais vu au National Theatre de Londres dans le rôle d’Edgar face au Roi Lear d’Anthony Hopkins et contre le même acteur dans Pravda de David Hare et Howard Brenton. Nighy, qui entretenait alors ce qui allait devenir une relation à long terme avec sa collègue actrice Diana Quick, était partout sur scène et à la télévision. Il n’était pas vraiment célèbre. Mais j’imagine qu’il gagnait décemment sa vie dans les années 1970 et 1980.
«J’avais un travail la plupart du temps», dit-il. «C’était 10 ans, je pense, avant que je sois devant une caméra. Vous gagneriez probablement 25 £ par semaine ou quelque chose comme ça. J’habitais à Digs. Donc oui, je n’ai pas été privé ou quoi que ce soit. Mais je n’ai pas gagné beaucoup d’argent pendant longtemps. Finalement, je suis passé à la télé. Je suppose que c’était dans les années 1980. Mais c’était au corps à corps pendant un moment.
Bill Nighy dans Joie. Photographie : Kerry Brown/Netflix
Le cinéma n’était alors pas vraiment une option pour les acteurs britanniques. L’industrie s’est presque effondrée dans les années 1970 et, après le succès de Chariots of Fire et l’arrivée de Channel Four Films au début des années 1980, elle a mis du temps à revenir à l’action.
«Je ne m’attendais pas beaucoup à jouer dans un film», dit Nighy. « Parce que les gens ne l’étaient pas. Il n’y avait que trois Anglais dans les films. Ha ha ! Peut-être Michael Caine, Tom Courtenay, Albert Finney. Il y en avait quelques autres, j’en suis sûr. Mais je n’y ai pas vraiment réfléchi sérieusement. J’ai juste improvisé. Je me levais tous les matins et je me réparais.
À l’époque, il était plus facile de vivre à Londres pour un coût relativement bas. Il est désormais beaucoup plus difficile pour les jeunes acteurs, à moins de bénéficier de l’argent de leur famille, de se lancer dans le métier. Le métier d’acteur risque de devenir moins diversifié socialement qu’il y a 50 ans.
«Ouais, je vis particulièrement à Londres. Comme vous le dites, c’est pratiquement impossible. Les loyers sont tellement élevés », reconnaît-il. « Il est très difficile pour quiconque n’a pas d’argent d’entrer dans une école d’art dramatique. Il leur est donc très difficile de devenir acteurs. C’est donc en quelque sorte inversé. Parce que le théâtre était une activité bourgeoise à mes débuts.
Cela a alors changé ?
« Nous avions un gouvernement travailliste. Ils ont commencé à éduquer les fils et les filles de la classe ouvrière. Ce fut une période de grands changements. Attention, j’ai gaspillé cela, parce que je n’ai pas pu y prêter attention aussi longtemps.
Au final, ça s’est bien passé. Cela s’est très bien passé pour Nighy au début de ce siècle. En 2003, il était le chef des vampires dans le premier des films Underworld. Plus tard cette année-là, Love Actually de Richard Curtis, dans lequel il incarnait une rock star en déclin, donna finalement à Nighy, alors au début de la cinquantaine, un avant-goût de la gloire haut de gamme. La plupart des cinéphiles savaient déjà qui il était. Il était plus qu’un acteur de « ce type-là ». Mais c’était un autre niveau de reconnaissance.
“Je pense que c’était bien planifié pour moi”, dit-il. “Je ne peux pas vous dire avec certitude que j’aurais très bien géré cela quand j’étais plus jeune.”
Il admet qu’il était un peu gêné d’être acteur.
« Je dirais que j’étais électricien. J’allais faire les lumières », dit-il. « Je ne pouvais pas me résoudre à dire que j’étais acteur. Mais pendant la période dont vous parlez, j’ai tourné un film de vampires et de loups-garous intitulé Underworld, un film intitulé Love Actually et une série télévisée intitulée State of Play. Je savais que si je ne faisais pas de gâchis, cela pourrait changer la donne. »
C’est effectivement le cas. Soudain, des inconnus se référaient à lui par quelque chose qui ressemblait un peu à son nom.
« Je me souviens d’être entré dans un hôtel de Los Angeles et du portier m’avoir dit : « Bonjour, M. Nigh-Jee. J’aime vraiment tes trucs. Et j’ai téléphoné à mon agent en Angleterre et je lui ai dit : « Il y a un portier en Amérique qui connaît presque mon nom et il aime mes affaires. Cela doit valoir de l’argent. Ha ha !”
C’est un original.
Joy est dans une sélection de cinémas à partir du vendredi 15 novembre et est diffusé sur Netflix à partir du vendredi 22 novembre.
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