La saison de basket-ball universitaire féminin a débuté lundi, avec en tête d’affiche deux confrontations parmi les 25 premières dans le cadre de l’événement Oui-Play d’Aflac à Paris. Le n°3 de l’USC a survécu à une tentative surprise du n°20 Ole Miss, 68-66, grâce à deux lancers francs de Kiki Iriafen, et le n°5 de l’UCLA a dominé le n°17 de Louisville, 66-59, derrière un double-double de Lauren. Paris.
Voici ce que nous avons appris sur chaque équipe lors des deux meilleurs affrontements de la journée d’ouverture :
Kennedy Smith de l’USC prêt pour la grande scène
L’année dernière, les Trojans avaient JuJu Watkins comme étudiant de première année en tête d’affiche, et cette saison, c’est Kennedy Smith. Smith, la joueuse n°6 de sa classe, jouera un rôle crucial pour l’USC. Elle a débuté la victoire contre Ole Miss, jouant 37 minutes – la deuxième après Watkins – et a terminé avec 12 points, sept rebonds, deux passes décisives et un blocage. Grande garde mesurant 6 pieds 1 pouce, Smith a utilisé sa force en attaque et en défense. Souvent, les étudiants de première année doivent s’adapter au physique du basket-ball universitaire, mais Smith n’est pas un joueur qui peut être bousculé. Elle conduit et termine avec force, et est capable de se battre avec des joueurs plus gros pour les rebonds.
Les Trojans s’appuieront sur Watkins et sur l’expérience des transferts diplômés Iriafen et Talia von Oelhoffen, mais l’entraîneur Lindsay Gottlieb a clairement beaucoup de confiance en Smith, lui faisant jouer tant de minutes dans un match qui s’est joué jusqu’au bout.
L’USC a une nouvelle star de première année en la personne de Kennedy Smith (Catherine Steenkeste/Getty Images)
La défense sera une carte de visite pour Ole Miss
Les équipes entraînées par Yolett McPhee-McCuin sont toujours alimentées par la défense. Cette équipe n’est pas différente. Les Rebels ont semé le chaos lors de leur quasi-perversement contre l’USC, utilisant leur longueur et leur athlétisme pour créer des revirements. Ils ont forcé l’USC à réaliser 26 revirements, ce qui a conduit à une séquence en fin de match après avoir perdu jusqu’à 15 points. Les Rebels ont montré leur capacité à jouer en défense en tant qu’unité, et six joueurs différents ont terminé avec plusieurs interceptions.
Ole Miss a eu du mal à tirer le ballon, réalisant 29,7% de ses tentatives et 30,4% au-delà de l’arc. Ce n’est pas quelque chose que McPhee-McCuin voudra répéter, mais c’est un bon signe que les Rebels aient réussi à rester dans le match contre une équipe de haut niveau tout en luttant en attaque. Leur défense est d’élite, et cela peut mener une équipe loin.
Laurent Betts domine pour UCLA
La saison ne date que d’un jour, mais Lauren Betts plaide déjà pour le titre de Joueuse nationale de l’année. Le junior a mené l’UCLA avec 18 points, 13 rebonds, cinq passes décisives, quatre blocs et un vol. Mais la chose la plus impressionnante chez Betts est peut-être son efficacité. En deuxième année, Betts était quatrième au pays pour le pourcentage de tirs, réalisant 64,3 % de ses tentatives. Contre Ole Miss, elle a réalisé 9 de ses 12 tentatives (75%). Betts a également affiné son jeu de jambes, démontrant sa capacité à tourner entre plusieurs défenseurs et à terminer avec l’une ou l’autre main.
Même lorsqu’elle ne marque pas, Betts propulse l’offensive de l’UCLA, soit en créant de l’espace, soit en trouvant des tireurs. Sa coéquipière Timea Gardiner a inscrit cinq tirs à 3 points dans la victoire, et Betts a aidé sur trois d’entre eux.
Les jeunes brillent pour Louisville
Jeff Walz a recruté trois recrues cinq étoiles avant cette saison, et elles se sont toutes montrées prometteuses lors de la défaite contre l’UCLA. La garde Tajianna Roberts a mené les Cardinals avec 21 points, dont quatre à 3 points. Elle et son camarade de première année Mackenly Randolph ont tous deux obtenu des départs. Roberts et le troisième cinq étoiles, Imari Berry, ont tous deux eu du mal à marquer le ballon, avec seulement deux points chacun, mais ont montré du potentiel. Ils se sont tous deux révélés être des buteurs compétents au lycée, Berry avec une moyenne de 23,8 points par match en tant que senior et Randolph avec une moyenne de 16,9 points et 10,1 rebonds. Malgré des difficultés à réussir des tirs, les deux joueurs ont fait preuve de confiance en leurs capacités et se sont créés de bonnes occasions. Avec cette classe de première année en tête, Louisville ne fera que s’améliorer.
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