Une année supplémentaire de scolarité ne protège pas du vieillissement cérébral

On sait que l’éducation présente de multiples avantages. Les personnes qui passent plus de temps à l’école ont tendance à être en meilleure santé, plus intelligentes et à avoir des emplois et des revenus plus élevés que celles qui sont moins instruites.

Cependant, on ne savait pas jusqu’à présent si une éducation prolongée entraîne des changements à long terme dans la structure du cerveau et si elle protège contre le vieillissement cérébral.

L’étude de ce sujet est difficile, car outre l’éducation, de nombreux autres facteurs influencent la structure du cerveau, tels que l’environnement dans lequel une personne grandit, les traits génétiques et la pollution de l’environnement.

Cependant, les chercheurs Roger Kievitresponsable du laboratoire Dynamique Cognitive du Cycle de Vie, et Nicolas Judddu centre médical universitaire Radboud et du Institut Dondersa trouvé une occasion unique d’analyser avec précision les effets d’une année d’études supplémentaire.

En 1972, un changement dans la législation britannique a augmenté la scolarité obligatoire de 15 à 16 anstandis que d’autres circonstances sont restées constantes. Actuellement en Espagne, l’éducation est obligatoire de 6 à 16 ans. À cela, il faudrait ajouter l’éducation de la petite enfance, 3 ans supplémentaires, et le lycée, 2 ans supplémentaires. Au total il y en a 15 si tous les cycles sont complétés.

Expérience naturelle

Ce changement offrait la possibilité d’avoir l’opportunité d’être devant un «expérience naturelle» ; C’est-à-dire une situation indépendante de la volonté des chercheurs qui divise les personnes en un groupe exposé (ceux qui ont fréquenté l’école une année de plus) et un autre groupe non exposé.

Actuellement, il existe des données sur environ 30 000 personnes qui ont fréquenté l’école au cours de cette période, y compris des images par résonance magnétique (IRM) prises plusieurs années plus tard, soit 46 ans plus tard. Cet ensemble de données constitue la plus grande collection d’images cérébrales au monde.

Les chercheurs ont analysé les images de IRM pour observer la structure de diverses régions du cerveau, mais ils n’ont trouvé aucune différence entre ceux qui ont fréquenté l’école une année supplémentaire et ceux qui ne l’ont pas fait.

“Cela nous a surpris”, déclare Judd. Nous savons que l’éducation est bénéfique et nous espérions qu’elle offrirait une certaine protection contre le vieillissement cérébral. Le vieillissement se reflète dans toutes nos mesures obtenues grâce aux images par résonance magnétique : nous observons une diminution du volume total, de la surface, de la épaisseur corticaleet une pire diffusion de l’eau dans le cerveau. Toutefois, l’année d’études supplémentaire ne semble pas avoir d’effet sur ces aspects.

Les chercheurs pensent qu’il est possible que le cerveau ait changé juste après une année supplémentaire dans le système éducatif, mais cela n’a pas été mesuré à l’époque. «Peut-être que l’éducation augmente temporairement la taille du cerveau, mais elle revient à la normale plus tard – explique Kievit -. “Cela pourrait être similaire à l’exercice physique : si vous vous entraînez intensément pendant un an à 16 ans, vous constaterez un effet positif sur vos muscles, mais 50 ans plus tard, cet effet n’est plus là.”

Il est également plausible que l’éducation supplémentaire ne produise que des changements microscopiques dans le cerveau, qui ne sont pas visibles avec les examens IRM.

Tant dans cette étude que dans d’autres études plus modestes, des liens ont été observés entre une meilleure éducation et les bienfaits pour le cerveau. Par exemple, ceux qui reçoivent Une éducation plus poussée tend à donner lieu à des compétences cognitives plus fortes, à une meilleure santé et à de meilleures opportunités d’emploi..

Cependant, ces avantages ne se reflètent pas dans la structure cérébrale visible sur une IRM.

Kievit déclare : « Notre étude montre qu’il faut être prudent dans l’attribution d’une causalité lorsqu’on observe seulement une corrélation. “Bien que nous observions également des corrélations entre l’éducation et le cerveau, nous ne trouvons aucune preuve de changements dans la structure du cerveau.”