Le Britannique Mark Thomson, nouveau directeur général du CERN | Science

Le Britannique Mark Thomson sera le nouveau directeur général du laboratoire européen de physique des particules, le CERN. Le chercheur et gestionnaire a été choisi aujourd’hui par le conseil qui rassemble les 24 pays membres de cette organisation, dont l’Espagne.

Thompson, né à Brighton il y a 58 ans, est un expert reconnu en physique des particules qui a participé à de grandes expériences au CERN lui-même ou au détecteur de neutrinos DUNE (aux États-Unis) et qui est également l’auteur de l’un des livres sur un texte sur le sujet le plus utilisé par les étudiants en physique de l’université. Dans une récente interview accordée à EL PAÍS, le chercheur a reconnu que son pays essayait de se rapprocher de l’Europe après le Brexit renforcer la collaboration scientifique. Grâce au CERN, a déclaré Thompson, l’Europe va « ouvrir une fenêtre sur un univers que nous ne connaissions pas auparavant ».

Le CERN a été fondé en 1954 et est le plus grand laboratoire de physique des particules au monde, avec un effectif permanent de 2 500 travailleurs et un réseau de près de 20 000 collaborateurs. Son siège à Genève, en Suisse, abrite le Grand collisionneur de hadrons (LHC), qui est l’accélérateur de particules le plus puissant sur Terre et mesure 27 kilomètres de diamètre. L’une des priorités du nouveau directeur général sera de terminer le processus de rénovation en cours de cette installation afin d’augmenter sa luminosité, ce qui permettra d’étudier plus en détail le boson de Higgs, la particule dite de Dieu. Après des années de recherche, le boson a été découvert par cette machine du CERN en 2012. Il s’agit d’un élément fondamental pour que le reste des particules ait une masse et pour un univers avec des galaxies, des étoiles, des planètes et de la vie comme celui que nous connaissons.

Le nouveau directeur du CERN a une deuxième tâche encore plus compliquée devant lui : approuver la construction du futur collisionneur circulaire, un nouvel accélérateur de particules de près de 100 kilomètres de circonférence, qui vise à devenir la nouvelle plus grande machine de découverte pour la physique au monde. années à venir.

Le nouveau directeur général doit obtenir l’accord des pays membres du CERN pour lancer ce projet gigantesque, qui coûtera environ 15 milliards d’euros. L’espoir des physiciens est que cette machine sera une usine à bosons de Higgs, et que cette particule – ou famille de particules, puisqu’il peut y avoir plus d’un boson – s’écartera des théories actuelles qui décrivent le comportement de la matière, annonçant ainsi le entrée dans un domaine totalement inconnu de la physique. Ce domaine englobe les deux plus grands mystères du cosmos : la matière noire, qui représente environ 25 % de l’univers entier, et l’énergie noire, qui en représente 70 %.

Maintenir le leadership de l’Europe sur la Chine

L’Europe est le leader mondial de la recherche en physique des particules, et une autre tâche de l’actuel directeur général sera de veiller à ce qu’elle le reste dans les décennies à venir. Son rival déclaré est la Chine, un pays doté d’un énorme dynamisme et d’un talent scientifique croissant qui envisage également de construire un énorme accélérateur de particules qui rivalisera avec celui du CERN.

Bien que les pays membres l’aient élu aujourd’hui, le nouveau directeur général n’entrera en fonction qu’en janvier 2026. D’ici là, l’Italienne Fabiola Gianotti sera présidente sortante et le nouveau directeur général aura un an d’atterrissage avant d’assumer complètement le pouvoir.

Gianotti, physicienne expérimentale des particules née à Rome il y a 64 ans, a été la première femme à présider le CERN de toute son histoire et a occupé ce poste pendant deux mandats de cinq ans. A cette occasion, les trois candidats finaux étaient des hommes : le physicien britannique Mark Thompson, actuel directeur du UK Science and Technology Facilities Council, le grec Paris Sphicaschercheur chevronné du CERN, et le Néerlandais Robbert Dijkgraaf, physicien théoricien et ancien ministre de l’Éducation, de la Culture et des Sciences des Pays-Bas.