LIVERPOOL, Angleterre — On le murmure doucement, mais sur les terrasses d’Anfield, on commence à y croire. Dans les dernières minutes de la victoire 3-1 de Liverpool sur Leicester City, les cris de “Liverpool, en tête de la ligue” ont pu être entendus dans le Kop, et le sentiment que l’équipe d’Arne Slot est sur la bonne voie pour réaliser quelque chose de spécial cette saison est forte. croissance.
Avant le coup d’envoi, les moments forts de la dernière rencontre du Boxing Day entre ces deux équipes ont été retransmis sur les écrans à l’extérieur du stade. La domination de Liverpool à cette occasion en 2019 était telle que Jürgen Klopp qualifierait plus tard ce match de plus grande performance de son équipe en Premier League, avec deux buts de Roberto Firmino et un but de James Milner et Trent Alexander-Arnoldrespectivement, aidant les Reds à remporter une victoire retentissante 4-0 au King Power Stadium.
Cette victoire a permis à Liverpool de prendre 13 points d’avance en tête du classement – avec Leicester à l’époque comme son plus proche challenger – et a incontestablement marqué l’équipe de Klopp en tant que champion élu. Au moment où le football de Premier League a été interrompu en raison de la pandémie de coronavirus à la mi-mars 2020, Liverpool avait 25 points d’avance au sommet, avec une seule défaite et un nul en 27 matches de championnat.
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Malgré tout leur éclat, l’équipe de Slot n’a pas tout à fait atteint ces sommets vertigineux cette saison, mais l’incohérence de ses rivaux signifie qu’elle n’est pas obligée de le faire. Contrairement aux saisons précédentes où l’acharnement de Manchester City a nécessité la quasi-perfection de la part de tout prétendant à la couronne, c’est Liverpool qui donne le ton dans cette course au titre.
Le match nul 1-1 de City contre Everton jeudi après-midi a laissé l’équipe de Pep Guardiola à 11 points de la première place, après avoir disputé deux matchs de plus que l’équipe de Slot. La dernière défaite de Chelsea contre Fulham plus tard dans l’après-midi a offert à Liverpool une nouvelle opportunité de s’imposer comme favori pour le titre.
C’est une opportunité qu’ils ont saisie, sinon à deux mains, du moins avec suffisamment de conviction pour indiquer qu’ils sont sans aucun doute l’équipe à battre en ce moment, tant au niveau national qu’en Europe, avec une victoire leur donnant sept points d’avance au classement. en haut de la table avec un jeu en main.
Leicester n’est certes pas un adversaire aussi redoutable qu’en 2019. Ils n’avaient remporté qu’un seul match sur 10 avant le choc de jeudi soir dans le Merseyside et n’avaient pas gagné au stade de Liverpool depuis mars 2000.
Pourtant, Slot avait reconnu les dangers de sous-estimer tout adversaire de Premier League lors de sa conférence de presse d’avant-match et ses paroles semblaient prophétiques lorsque Jordan Ayew a tiré Leicester devant en six minutes. Le but est venu massivement contre le cours du jeu, avec Mohamed Salah après avoir vu un effort s’écraser sur le poteau quelques minutes plus tôt, mais ce fut une finition intelligente du numéro 18 de Leicester, qui a retenu l’attention d’Andy Robertson pour se retourner et passer tranquillement devant. Alisson Becker après une belle descente à gauche par Stéphy Mavididi.
Liverpool a continué à accumuler les occasions alors qu’il cherchait à égaliser, Robertson puis Salah frappant les boiseries. Mais l’équipe de Slot semblait manquer de la fluidité offensive dont elle avait fait preuve en abondance lors de sa victoire éclatante contre Tottenham ce week-end, tandis que Leicester continuait de menacer à la pause.
Cependant, une chose pour laquelle Liverpool devient de plus en plus adepte sous Slot est de trouver des moyens de gagner, et cette fois, c’est tombé à Cody Acier pour mettre les roues en mouvement pour un retour. Le Néerlandais a réussi un sublime effort à distance pour rétablir la parité juste avant la mi-temps.
Si le meilleur moment pour marquer est juste avant la pause, trouver le chemin des filets peu après la reprise doit sûrement venir en deuxième position, et c’est précisément ce qu’a fait Liverpool, prenant l’avantage grâce à Curtis Jones seulement quatre minutes après le début de la seconde mi-temps. Le milieu de terrain a appliqué la touche finale à une période de pression intense de la part des hôtes, détournant le ballon devant le débutant en Premier League. Jakub Stolarczyk après une passe percée de Alexis MacAllister.
Après que le but ait été confirmé après un long contrôle de l’arbitre assistant vidéo (VAR), les célébrations de Liverpool ont pu commencer sérieusement. Le Kop a entonné un refrain entraînant du chant de Noël « O Come All Ye Faithful », appelant le monde qui nous regarde à « venir voir » le côté de Slot.
Une telle adulation est en train de devenir la bande originale de la saison de Liverpool. Les hôtes pensaient avoir porté le score à 3-1 lorsque Gakpo rentrait chez lui après un retrait dévié de Salah, mais un examen plus approfondi de la part du VAR a abouti à ce que Darwin Núñez – qui a enduré une autre soirée difficile – soit déclaré hors-jeu lors de la préparation.
Juste au moment où il semblait que Liverpool pourrait être prêt pour une fin de match nerveuse, Salah a inscrit son 19e but de la saison pour ajouter encore plus de brillance à ce qui a déjà été une campagne individuelle fascinante. L’importance de s’assurer qu’il reste à Anfield au-delà de l’expiration de son contrat l’été prochain semble s’intensifier chaque semaine qui passe.
Au coup de sifflet de la fin du match, les célébrations de Slot ont été discrètes et le patron de Liverpool n’a pas tardé à souligner l’importance de rester sur terre, même si la marche vers le titre de son équipe s’accélère.
“C’est une réponse un peu ennuyeuse et en tant qu’entraîneur, vous avancez match après match, vous savez combien de matchs vous avez à jouer”, a déclaré le Néerlandais après le match lorsqu’on lui a demandé si son équipe était en pole position pour remporter le championnat.
“Tant d’équipes ont tellement de qualité. Si cela se produisait en Eredivisie, je dirais que c’est vrai.”
Alors que les supporters de Liverpool savent très bien qu’être en tête du classement à Noël ne se traduit pas toujours par de l’argenterie au printemps, il est difficile d’échapper au sentiment que remporter le 20e titre de champion du club est une perspective réalisable cette saison.
L’équipe de Slot n’était pas à son meilleur contre Leicester mais, alors qu’ils ont traversé un autre test dans le épais brouillard du Merseyside le lendemain de Noël, leur statut de favoris pour le titre semble plus clair que jamais.
