Lion’s Den : Utilisation de l’ocre il y a 48 000 ans

Peintures de scènes de chasse dans la grotte préhistorique de Lascaux en France, cérémonies et peintures corporelles des peuples autochtones du monde entier, œuvres d’art du Moyen Âge – l’ocre, un minéral terrestre naturel et résistant à la lumière, a toujours été utilisée par l’homme comme colorant et à des fins rituelles. “On peut dire que l’ocre est le premier pigment connu utilisé par l’homme pour représenter notre monde”, explique le responsable de l’étude, le Dr. Gregor D. Bader du Centre Senckenberg pour l’évolution humaine et le paléoenvironnement de l’Université de Tübingen poursuit : “Notre espèce et d’autres hominidés utilisent le minéral terrestre rouge, jaune ou violet depuis au moins 500 000 ans – voire plus.”

Dans l’étude la plus complète à ce jour sur l’utilisation de l’ocre en Afrique, Bader et une équipe de recherche internationale ont examiné comment ce minéral terrestre était utilisé au sud du Sahara. À partir de 173 échantillons provenant de quinze sites de l’âge de pierre, les chercheurs ont reconstitué les réseaux régionaux de sélection des minéraux, d’exploitation minière, de transport et d’utilisation de l’ocre.

« Nous nous sommes intéressés à l’ensemble de la chaîne de l’ocre : depuis la sélection du minéral dans diverses formations géologiques, son extraction, l’ajout d’autres substances comme le lait, la graisse, le sang et les résines végétales comme liants, jusqu’à son transport vers les sites archéologiques. », expliquent les scientifiques de Tübingen et plus loin : « Comment les connaissances sur l’extraction de l’ocre ont-elles été transmises ? Y a-t-il eu des échanges entre différents groupes de chasseurs-cueilleurs ? Et y a-t-il des différences régionales ou temporelles ?

Dans la nouvelle étude, des scientifiques d’Eswatini, des États-Unis et d’Europe montrent qu’il existait à la fois des stratégies locales d’approvisionnement en ocre et un transport sur de longues distances de cet important minéral via un réseau de différents gisements minéraux. Les investigations archéométriques menées sur quinze sites archéologiques suggèrent qu’il semble y avoir une continuité culturelle de longue date dans la transmission intergénérationnelle des connaissances sur l’extraction et l’utilisation de l’ocre, qui incluait également les conditions géologiques ou les propriétés physico-chimiques souhaitées des pigments minéraux. Ces communautés de pratique ne se sont pas développées de manière isolée mais faisaient partie d’un système plus large de relations influencées et médiatisées par des interactions sociales telles que l’apprentissage technologique, la migration saisonnière, l’échange de culture matérielle et l’expression symbolique, indique l’étude.

“Nos données confirment l’hypothèse selon laquelle les chasseurs et les cueilleurs de l’âge de pierre en Eswatini étaient très mobiles et parcouraient parfois de longues distances pour transporter les pigments d’ocre”, explique Bader. Ce qui est remarquable, c’est que de telles traditions en Eswatini perdurent jusqu’à nos jours. Il ressort d’études ethnographiques que les guérisseurs de plantes, par exemple, voyagent pour collecter des pigments minéraux de terre pour les cérémonies de peinture et de guérison. L’ocre est également considérée comme un élément important d’une cérémonie de mariage : la mariée est enduite d’ocre rouge et de graisse animale le matin du mariage pour signaler son nouveau statut dans la communauté.

« Nos travaux actuels montrent de manière impressionnante que les chercheurs d’Eswatini ouvrent la voie dans la recherche des sources d’ocre de l’âge de pierre et que le pays contient une immense richesse de cet important pigment. En plus de briser la chaîne d’échange de l’ocre, l’étude a également utilisé la datation par luminescence stimulée optiquement pour prouver que la « Caverne du Lion » de Ngwenya, vieille d’environ 48 000 ans, est la plus ancienne preuve connue d’exploitation intensive de l’ocre dans le monde. “Nous voyons également ici l’une des preuves les plus anciennes de la façon dont les gens ont activement modifié l’apparence de leur environnement”, conclut Bader.