Le Royaume-Uni envisage de promouvoir la consommation de venaison pour contrôler la surpopulation de cerfs

WINCHESTER, Royaume-Uni (AP) — Au crépuscule, Martin Edwards observe les ombres de l’ancienne forêt depuis une butte et attend. Il reste immobile, observant avec sa caméra thermique. Même les lièvres ne semblent pas remarquer le chasseur de cerfs jusqu’à ce qu’il vise. Le rugissement de son fusil brise le calme. Il a tué un cerf mâle, l’un des nombreux cerfs sauvages qui parcourent cette partie des bois du Hampshire, dans le sud de l’Angleterre.

Edwards plaide pour une gestion humaine des cerfs : réduire leur nombre pour contrôler la population et garantir qu’ils n’envahissent pas les forêts et les terres agricoles dans un pays où les prédateurs naturels n’existent plus. Pour ces défenseurs, la chasse au cerf est bien plus qu’un sport. C’est une nécessité car la population de cerfs en Angleterre est devenue incontrôlable.

Il y a désormais plus de cerfs en Angleterre qu’à aucun autre moment au cours des 1 000 dernières années, selon la Forestry Commission, le département d’État qui s’occupe des forêts publiques en Angleterre.

Cela a eu un impact dévastateur sur l’environnement, affirment les responsables. La recherche excessive de nourriture par les cerfs endommage de vastes zones de forêt, de buissons et les habitats de certains oiseaux comme les merles. Certains propriétaires fonciers ont perdu d’énormes quantités de récoltes à cause des cerfs, et la surpopulation signifie que les mammifères sont plus susceptibles de souffrir de famine et de maladie.

« Ils produiront plus de descendants chaque année. Nous sommes arrivés à un point où les agriculteurs et les bûcherons constatent définitivement cet impact », a déclaré Edwards, désignant quelques noisetiers à moitié mangés. “Quand il y aura trop de cerfs, vous verrez qu’ils ont littéralement mangé toute la végétation jusqu’à une certaine hauteur.”

Les experts forestiers et les entreprises affirment que l’abattage des cerfs – et la fourniture de viande aux consommateurs – présente un double avantage : cela contribue à rééquilibrer l’écosystème et fournit des protéines durables et faibles en gras.

Bien que le gibier – une viande rouge semblable au bœuf maigre mais avec une saveur plus terreuse – soit souvent perçu comme un aliment de classe supérieure au Royaume-Uni, un organisme de bienfaisance le considère comme une protéine idéale pour ceux qui n’ont pas les moyens d’acheter d’autres viandes.

“Pourquoi ne pas utiliser cette viande fantastique pour nourrir les personnes dans le besoin ?” a déclaré SJ Hunt, directeur général de The Country Food Trust, qui distribue aux banques alimentaires des repas à base de venaison sauvage.

On estime que 2 millions de cerfs parcourent actuellement les forêts d’Angleterre.

Le gouvernement affirme que les cerfs sauvages indigènes jouent un rôle dans la santé des écosystèmes forestiers, mais reconnaît que leur population doit être gérée et fournit donc des ressources financières pour des solutions telles que la construction de clôtures pour les cerfs.

Mais des experts comme Edwards, porte-parole de la British Hunting and Conservation Association, estiment que le contrôle mortel est la seule option efficace, surtout après l’augmentation des populations de cerfs pendant la pandémie de COVID-19.

La pandémie a été une bénédiction pour les cerfs car les chasseurs, comme tout le monde, sont restés chez eux et le marché des restaurants – le principal canal de production du gibier au Royaume-Uni – a disparu du jour au lendemain.

“Il n’y a pas eu de ventes de venaison et le prix était absolument au plus bas”, a déclaré Ben Rigby, un important grossiste en viande de venaison et de gibier. “Les cerfs ont eu la possibilité de se reproduire en masse.”

L’entreprise de Rigby transforme désormais des centaines de cerfs par semaine, les transformant en cubes de chevreuil ou en steaks pour les restaurants et les supermarchés. L’un des défis, a-t-il déclaré, consiste à accroître l’appétit national pour la venaison afin qu’elle apparaisse dans davantage de plats, en particulier après que le Brexit a imposé de nouvelles barrières à l’exportation de cette viande.

“Nous ne sommes pas vraiment une nation consommatrice de jeu, comme la France, l’Allemagne ou les pays scandinaves”, a-t-il déclaré. “Mais le Royaume-Uni en est de plus en plus conscient et sa commercialisation augmente.”

La chasse au cerf est légale mais strictement réglementée en Angleterre. Les chasseurs doivent détenir un permis, utiliser certains types d’armes à feu et respecter les saisons d’ouverture. Ils ont également besoin d’une raison valable, par exemple lorsqu’un propriétaire foncier les autorise à tuer des cerfs lorsque leurs terres sont endommagées. La chasse au cerf avec des meutes de chiens est illégale.

Rendre la venaison sauvage plus disponible dans les supermarchés et autres points de vente encouragera davantage de chasseurs à réduire la population de cerfs et garantira que la viande ne soit pas gaspillée, a déclaré Edwards.

Forestry England, qui gère les forêts publiques, fait partie de cette initiative. Ces dernières années, elle a fourni à certains hôpitaux 1 000 kilogrammes (1,1 tonne) de venaison sauvage, qui est devenue la base de tartes et de ragoûts appréciés des patients et du personnel, a-t-il expliqué.

L’approche semble avoir été bien accueillie, même si elle a suscité certaines critiques de la part d’associations de protection des animaux telles que PETA, qui prône le véganisme.

Hunt, la directrice du Country Food Trust, a déclaré qu’il était possible de faire beaucoup plus avec la viande, qu’elle a décrite comme nutritive et « élevée en liberté selon l’expression la plus stricte de cette définition ».

Son organisation a distribué des centaines de milliers de sacs de nourriture composés de spaghettis à la bolognaise et de boulettes de viande de chevreuil aux banques alimentaires l’année dernière et a déclaré que les gens en redemandaient.

Hunt se souvient avoir assisté à une séance dans une banque alimentaire où les seules protéines disponibles étaient des sardines en conserve, des haricots en conserve et des plats de chevreuil.

« Il n’y avait pas d’œufs. Il n’y avait pas de fromage. C’était tout ce qu’ils pouvaient faire, et les gens disaient simplement : « Merci, s’il vous plaît, apportez plus (de chevreuil) » », a-t-il déclaré. “C’est fantastique, car les gens réalisent qu’ils servent un double objectif en aidant l’environnement et en consommant de la viande.”

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Cette histoire a été traduite de l’anglais par un éditeur d’AP à l’aide d’un outil d’intelligence artificielle générative.