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Juste au moment où nous quittions le port, notre bateau a fait une embardée et soudain la jetée à côté de laquelle nous avions embarqué s’est effondrée dans la mer.

Le lendemain de Noël, 2004.

Lorsque le tremblement de terre a frappé à 06h30 (01h00 GMT), j’étais sur un ferry en direction de Havelock, une île de l’archipel indien d’Andaman et Nicobar.

Connue pour son sable argenté et ses eaux bleues claires, la plage de Radhanagar a récemment été sacrée « meilleure plage d’Asie » par le magazine Time.

Ma meilleure amie d’université et sa famille vivaient à Port Blair, la capitale de l’archipel, depuis une décennie et demie, mais c’était ma première visite dans les îles, où j’étais arrivée la veille de Noël.

Nous avions prévu de passer trois jours à Havelock et le matin, nous avons préparé des collations et des sandwichs, rassemblé des enfants excités et sommes partis prendre le ferry depuis la jetée de Phoenix Bay à Port Blair.

Ne voulant rien manquer, j’étais debout sur le pont avant, regardant autour de moi, lorsque la catastrophe a frappé.

Juste au moment où nous quittions le port, le bateau a fait une embardée et soudain la jetée à côté de laquelle nous avions embarqué s’est effondrée et est tombée à la mer. Elle était suivie par la tour de guet et un poteau électrique.

C’était un spectacle extraordinaire. Des dizaines de personnes à mes côtés regardaient bouche bée.

Heureusement, la jetée était déserte à ce moment-là et il n’y a donc eu aucune victime. Un bateau devait partir de là dans une demi-heure mais les voyageurs n’étaient pas encore arrivés.

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Le tsunami a inondé un grand nombre de maisons dans les zones basses

Un membre de l’équipage du bateau m’a dit qu’il s’agissait d’un tremblement de terre. À l’époque, je ne le savais pas, mais le séisme de magnitude 9,1 était le troisième plus puissant jamais enregistré dans le monde – et reste le plus important et le plus destructeur en Asie.

Survenu au large des côtes du nord-ouest de Sumatra, dans l’océan Indien, il a déclenché un tsunami dévastateur qui a tué environ 228 000 personnes dans plus d’une douzaine de pays et causé des dégâts considérables en Indonésie, au Sri Lanka, en Inde, aux Maldives et en Thaïlande.

Les îles Andaman et Nicobar, situées à environ 100 km au nord de l’épicentre, ont subi d’importants dégâts lorsqu’un mur d’eau, atteignant 15 mètres de hauteur par endroits, a heurté la terre environ 15 minutes plus tard.

Le bilan officiel des morts s’élève à 1 310 – mais avec plus de 5 600 personnes portées disparues et présumées mortes, on estime que plus de 7 000 insulaires ont péri.

Cependant, lorsque nous étions sur le bateau, nous n’avions pas conscience de l’ampleur des destructions autour de nous. Nos téléphones portables ne fonctionnaient pas sur l’eau et nous ne recevions que des bribes d’informations de l’équipage. Nous avons entendu parler de dégâts au Sri Lanka, en Thaïlande et aux Maldives – ainsi que dans la ville côtière de Nagapattinam, au sud de l’Inde.

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Des Indiens épuisés après avoir recherché des proches disparus à Cuddalore, le 27 décembre 2004

Mais il n’y avait aucune information sur Andaman et Nicobar, un ensemble de centaines d’îles dispersées dans la baie du Bengale, située à environ 1 500 km (915 miles) à l’est du continent indien.

Seulement 38 d’entre eux étaient habités. Ils abritaient 400 000 personnes, dont six groupes de chasseurs-cueilleurs qui vivaient isolés du monde extérieur depuis des milliers d’années.

Le seul moyen d’accéder aux îles était le ferry, mais, comme nous l’avons appris plus tard, on estime que 94 % des jetées de la région ont été endommagées.

C’est aussi la raison pour laquelle, le 26 décembre 2004, nous ne sommes jamais arrivés à Havelock. La jetée était endommagée et immergée, nous a-t-on dit.

• Regardez Geeta Pandey parler de son expérience ici

Le bateau a donc fait demi-tour et a commencé son voyage de retour. Pendant un certain temps, on a spéculé que nous n’obtiendrons peut-être pas l’autorisation d’accoster à Port Blair pour des raisons de sécurité et que nous devrons peut-être passer la nuit au mouillage.

Cela a rendu les passagers – pour la plupart des touristes impatients de profiter du soleil et du sable – anxieux.

Après plusieurs heures de navigation dans une mer agitée, nous sommes retournés à Port Blair. La baie de Phoenix ayant été fermée suite aux avaries de la matinée, nous avons été conduits à Chatham, un autre port de Port Blair. La jetée où nous avons été déposés présentait par endroits d’énormes trous béants.

Les signes de dévastation étaient tout autour de nous alors que nous rentrions chez nous : les bâtiments étaient transformés en décombres, les petits bateaux renversés jonchaient le milieu des rues et les routes présentaient de grandes entailles. Des milliers de personnes se sont retrouvées sans abri lorsque le raz-de-marée a inondé leurs maisons dans les zones basses.

J’ai rencontré une fillette de neuf ans traumatisée dont la maison était remplie d’eau et elle m’a dit qu’elle avait failli se noyer. Une femme m’a dit qu’elle avait perdu tous les biens de sa vie en un clin d’œil.

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À Port Blair, les bâtiments étaient transformés en décombres, les petits bateaux renversés jonchaient le milieu des rues et les routes présentaient d’énormes entailles.

Au cours des trois semaines suivantes, j’ai largement rendu compte de la catastrophe et de ses effets sur la population.

C’était la première fois qu’un tsunami faisait de tels ravages dans les îles Andaman et Nicobar et l’ampleur de la tragédie était écrasante.

L’eau salée a contaminé de nombreuses sources d’eau douce et détruit de vastes étendues de terres arables. Il était difficile d’acheminer des fournitures vitales vers les îles, les jetées étant inutilisables.

Les autorités ont déployé d’énormes efforts de secours et de sauvetage. L’armée, la marine et l’aviation ont été déployées, mais il a fallu des jours avant qu’elles puissent atteindre toutes les îles.

Chaque jour, des navires de la marine et des garde-côtes transportaient des bateaux remplis de personnes sans abri à cause du tsunami depuis d’autres îles vers Port Blair, où les écoles et les bâtiments gouvernementaux étaient transformés en abris temporaires.

Ils ont rapporté des histoires de dévastation dans leur pays d’origine. Beaucoup m’ont dit qu’ils s’étaient enfuis avec rien d’autre que les vêtements qu’ils portaient.

Une femme de Car Nicobar m’a raconté que lorsque le tremblement de terre a frappé, le sol a commencé à cracher de l’eau mousseuse en même temps que les vagues arrivaient de la mer.

Elle et des centaines d’autres personnes de son village attendaient les sauveteurs sans nourriture ni eau depuis 48 heures. Elle a dit que c’était un « miracle » qu’elle et son bébé de 20 jours aient survécu.

Port Blair était secoué presque quotidiennement par des répliques, certaines suffisamment fortes pour déclencher des rumeurs de nouveaux tsunamis, poussant les gens effrayés à fuir pour se réfugier sur les hauteurs.

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Des milliers de personnes se sont retrouvées sans abri

Quelques jours plus tard, l’armée indienne a transporté des journalistes à Car Nicobar, une île plate et fertile connue pour ses plages enchanteresses et qui abrite également une importante colonie de l’armée de l’air indienne.

Le tsunami meurtrier avait complètement rasé la base. L’eau est montée de 12 mètres ici et pendant que la plupart des gens dormaient, le sol s’est arraché sous leurs pieds. Une centaine de personnes sont mortes ici. Plus de la moitié étaient des officiers de l’armée de l’air et leurs familles.

Nous avons visité les villages de Malacca et Kaakan sur l’île, qui ont également subi de plein fouet la fureur de la nature, obligeant les habitants à s’abriter dans des tentes le long de la route. Parmi eux se trouvaient des familles déchirées par le raz-de-marée.

Un jeune couple en deuil m’a raconté qu’ils avaient réussi à sauver leur bébé de cinq mois, mais que leurs autres enfants, âgés de sept et douze ans, avaient été emportés par les eaux.

Entourées de cocotiers de tous côtés, toutes les maisons étaient transformées en décombres. Parmi les effets personnels éparpillés figuraient des vêtements, des manuels scolaires, une chaussure d’enfant et un clavier musical.

La seule chose qui restait – étonnamment intacte – était un buste du père de la nation indienne, Mahatma Gandhi, à un rond-point.

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La base aérienne indienne de Car Nicobar a été rasée par le raz-de-marée

Un officier supérieur de l’armée nous a dit que son équipe avait récupéré sept corps ce jour-là et que nous avions assisté à distance à leur crémation massive.

À la base aérienne, nous avons vu les sauveteurs retirer le corps d’une femme des décombres.

Un responsable a déclaré que pour chaque corps retrouvé à Car Nicobar, plusieurs avaient été emportés par les vagues sans laisser de trace.

Après toutes ces années, je pense encore parfois au jour où j’ai pris le ferry pour me rendre à Havelock.

Je me demande ce qui se serait passé si les secousses étaient survenues quelques minutes plus tôt.

Et que se serait-il passé si le mur d’eau avait heurté le rivage pendant que j’attendais sur la jetée pour embarquer sur notre ferry ?

Le lendemain de Noël 2004, j’ai eu un coup dur. Des milliers de personnes ont péri n’ont pas eu cette chance.

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