Joel Embiid a fait ses débuts tant attendus dans la saison avec les 76ers de Philadelphie mardi soir, et même si la défaite 111-99 de l’équipe contre les Knicks de New York n’était pas le résultat souhaité, le retour de Joel sur le bois dur pourrait être considéré comme une victoire. Comme prévu, la rouille et l’hésitation à jouer avec la genouillère étaient évidentes, Embiid ne tirant que 2 sur 11 sur le terrain et ne prenant pas les entraînements à sa disposition comme nous l’avons vu dans le passé. Pourtant, Joel avait l’air actif et mobile en défense et est sorti indemne de 26 minutes d’action, nous pouvons donc nous attendre avec impatience sa prochaine sortie sur le terrain (probablement vendredi à Orlando).
Après le match, on a demandé à Embiid comment il se sentait à son retour au jeu :
«Je me sentais bien. Les cinq premières minutes ont été difficiles. Je suppose que c’est ce qui arrive quand on n’a pas joué depuis un moment. Mais j’ai pensé qu’après ça, c’était toujours extrêmement rouillé. C’est prévu. Je pensais que dans l’ensemble, je me sentais plutôt bien du point de vue de la santé. Il s’agit simplement de me faire confiance. Je pensais que j’étais un peu timide, alors je me suis contenté de beaucoup de sauteurs juste pour me mettre un peu à l’aise. Mais au fil des matchs, je suis sûr que revenir à moi-même sera plus facile.
L’entraîneur-chef Nick Nurse a fait écho au thème de la rouille pour Joel lors de sa séance médiatique d’après-match :
« Écoutez, il était certainement rouillé, non ? Je pense que la rouille et le conditionnement sont apparus assez tôt. Je l’ai déjà vu jouer dans ce genre de situation auparavant, en quelque sorte réagir en seconde période après avoir été mis à pied pendant un petit moment. Il a semblé le faire un peu, mais j’ai ensuite pensé qu’il était encore un peu fatigué au quatrième. Mais encore une fois, il fallait probablement s’y attendre. Je pensais qu’il jouait avec un assez bon esprit de compétition, pour ce qu’il pouvait faire là-bas.
Bien sûr, en plus du fait que mardi soir était le début de la saison d’Embiid, c’était aussi la première fois que nous pouvions le voir jouer ensemble avec Paul George. L’autre côté du partenariat avait certainement l’air formidable, avec PG perdant un record de 29 points, tirant 7 sur 11 sur trois et totalisant 10 rebonds, trois passes décisives, trois interceptions et un bloc. Joel a parlé de jouer avec son nouveau coéquipier All-Star pour la première fois :
«Ça faisait du bien. Je pensais que ce soir, il avait un bon rythme, et nous allons avoir besoin de lui pour continuer à le faire et continuer à bâtir sur cela. Comme je l’ai dit, mon travail consiste simplement à rendre le jeu facile pour ces gars-là, en installant des écrans et en essayant simplement de rendre le jeu simple, d’autant plus que je reviens et que j’essaie de me sentir plus à l’aise.
On a demandé à George s’il ressentait de la pression sur Joel alors qu’il s’apprêtait à jouer davantage comme lui-même :
«Je pense qu’il n’y a aucun processus pour lui. Il est la pièce, il est le processus. Je pense qu’il trouve juste sa voie, comme il se doit. Nous sommes ici pour maintenir les choses à flot jusqu’à ce qu’il se lance lui-même. Mais je ne pense pas qu’il y ait de pression sur lui pour qu’il fasse quoi que ce soit de plus. Il trouvera son rythme au fur et à mesure que les jeux avancent, à mesure que nous apprenons à jouer avec lui et à jouer autour de lui. Je l’ai vu à l’entraînement, donc je sais qu’il n’est pas trop loin. Évidemment, les matchs sont différents, mais je l’ai vu jouer à un niveau élevé lors de ces entraînements, donc il n’est pas trop loin.
Embiid a dit ceci sur le temps qu’il faudra pour que tout soit réuni avec toutes les nouvelles pièces :
« Tout ira bien. D’après l’histoire, je pense qu’avec nous sur le terrain, tout ira bien. Je pense qu’il s’agit pour tout le monde d’être sur la même longueur d’onde. Comme je l’ai dit, j’essaie toujours de trouver la meilleure façon d’aider. … Je pense qu’il s’agit simplement pour nous de nous mettre sur le terrain ensemble, d’apprendre à jouer les uns avec les autres. Mais la santé est une chose importante. Je suis de retour. PG se sent plutôt bien. Maintenant, nous devons récupérer Tyrese. Une fois que nous serons tous sur le terrain, je pense que nous aurons de bonnes chances de gagner quelques matchs.
Gagner des matchs est certainement quelque chose que l’équipe doit commencer à faire. Philadelphie a une fiche de 2-8, seulement devant Toronto dans la Conférence Est, avec un autre match contre Cleveland, invaincu, sur le pont ce soir. On peut dire que les choses vont changer une fois que tout le monde sera disponible, mais à un moment donné, le classement est ce qu’il est. Embiid a répondu à une question de savoir si le mauvais départ de l’équipe signifiait qu’il était plus urgent pour lui de revenir à lui-même :
“Ouais. Quand on a 2-8 ans, c’est dur. Je n’ai pas eu ça dans ma carrière jusqu’à présent. Même lors de ma troisième saison, nous étions vraiment compétitifs. Si j’avais terminé l’année, je pense que nous avions une chance de nous qualifier pour les séries éliminatoires. Alors, urgence, bien sûr… mais tout le monde rentre.
Même s’il y aura certainement encore quelques obstacles à venir, le retour de Joel Embiid sur le terrain mardi a été un bon pas pour que cette équipe des Sixers atteigne les objectifs qu’elle s’est fixés et soit à la hauteur de la promesse de l’intersaison.