De l’eau liquide sur Mars il y a 742 millions d’années

Une météorite venue de Mars montre qu’il y avait de l’eau liquide sur cette planète il y a 742 millions d’années.

Il y a 11 millions d’années, un astéroïde frappait Mars et propulsait des morceaux de la planète rouge dans l’espace. L’un de ces morceaux a fini par s’écraser sur Terre et est l’une des rares météorites dont l’origine est connue avec certitude comme étant Mars. Cette météorite a été redécouverte en 1931 à l’Université Purdue, située à West Lafayette, Indiana, États-Unis et est depuis connue sous le nom de « météorite Lafayette ».

Lors d’enquêtes précédentes sur la météorite Lafayette, il a été constaté qu’elle avait interagi avec de l’eau liquide alors qu’elle se trouvait sur Mars. Mais une question cruciale restait sans réponse : quand a eu lieu cette interaction avec l’eau liquide ? Une équipe internationale a récemment déterminé l’âge des minéraux de la météorite Lafayette qui se sont formés en présence d’eau liquide.

L’équipe était dirigée par Marissa Tremblay de l’Université Purdue.

Certaines météorites martiennes contiennent des minéraux formés par interaction avec de l’eau liquide alors qu’elles étaient encore sur Mars. Par conséquent, la datation de ces minéraux peut nous indiquer quand il y avait de l’eau liquide sur ou à proximité de la surface de Mars.

Tremblay et ses collègues ont daté ces minéraux de la météorite Lafayette et ont découvert qu’ils se sont formés il y a 742 millions d’années. Cela signifie qu’à cette époque il y avait de l’eau liquide dans la zone martienne où ils se sont formés.

La météorite Lafayette. (Photo : Université Purdue)

En tout cas, les auteurs de l’étude ne croient pas que l’eau liquide soit abondante à la surface de Mars à cette époque. Au lieu de cela, ils pensent que l’eau provient du dégel du pergélisol (glace mélangée à des particules minérales) dans le sous-sol voisin, et que le dégel du pergélisol a été causé par l’activité magmatique qui se produit occasionnellement sur Mars. L’existence généralisée d’eau liquide à la surface de Mars correspond à une période beaucoup plus ancienne de l’histoire de Mars.

L’étude est intitulée « Datation de l’activité aqueuse récente sur Mars ». Et il a été publié dans la revue académique Geochemical Perspectives Letters. (Fontaine: NCYT de Amazings)