Un possible précurseur de la roue a été inventé il y a 12 000 ans au Moyen-Orient | Science

La roue ne manque jamais dans la liste des plus grandes inventions de l’humanité, souvent en tête. Outre son utilité la plus évidente dans les véhicules, la technologie de la pièce circulaire roulante avec essieu est si omniprésente que sans elle, nous n’aurions pas eu de révolution industrielle, ni donc de machines. En outre, certains experts suggèrent que son application pour déplacer des charges était une adaptation dérivée d’une utilisation antérieure dans un autre artefact rudimentaire. Aujourd’hui, deux archéologues disent avoir découvert quelle était cette utilisation originale, le filage des fibres textiles ; Ils prétendent également avoir découvert ce moment, il y a 12 000 ans ; et le lieu, dans ce qui est aujourd’hui Israël.

Bien que cela soit si évident aujourd’hui qu’il est difficile de s’imaginer sans connaître la roue, les humains ont réussi à s’en passer pendant la majeure partie de nos 300 000 ans d’existence. Nous l’avons même fait durant la première partie du Néolithique, pratiquant déjà l’agriculture. Traditionnellement, l’invention de la roue a été localisée en Mésopotamie, mais on a aujourd’hui tendance à penser qu’elle aurait pu apparaître simultanément dans différents endroits d’Europe et d’Asie au cours du quatrième millénaire avant notre ère. “La roue des charrettes est apparue il y a 6 000 ans”, explique Talia Yashuv, archéologue à l’Université hébraïque de Jérusalem et co-auteur de la nouvelle étude.

Il est possible que les premières roues de charrette, en bois massif, aient adapté l’idée précédente du tour de potier aux traîneaux à animaux. Mais si les différents utilitaires sont apparus comme des applications d’un concept déjà répandu, quelle a été l’invention précurseur de tous, celle qui a pu être considérée comme le germe de la découverte de la roue ? Yashuv et sa collègue Leore Grosman pensent avoir trouvé la réponse sur le site Nahal Ein Gev II, qui remonte à environ 12 000 ans et est situé à quelques kilomètres de la mer de Galilée, un lac d’eau salée dans le nord d’Israël.

Les pionniers natoufiens

Nahal Ein Gev II appartient à la culture natoufienne, une transition entre chasseurs-cueilleurs et agriculteurs néolithiques. Les Natoufiens ont été des pionniers qui ont adopté un mode de vie au moins partiellement sédentaire avant l’introduction de l’agriculture, dont les plus anciens vestiges connus sont dans cette culture. Et, apparemment, ils étaient aussi en avance dans autre chose, dans le concept de la roue.

Ce que Yashuv et Grosman y ont trouvé, au cours de plusieurs saisons de fouilles, est un ensemble de 113 pierres perforées, dont beaucoup sont de forme ronde et de la taille de la paume de la main. L’étude, publié dans le magazine PLOS UNconclut que les pierres étaient des meules utilisées pour fabriquer des fils à partir de fibres, peut-être de lin. « Nos pierres perforées natoufiennes sont véritablement les premières roues en termes de forme et de fonction : un objet rond avec un trou au centre relié à un arbre rotatif, utilisé bien avant l’apparition de la roue pour le transport », résume Yashuv.

L’archéologue explique qu’auparavant, pendant des milliers d’années, on fabriquait des perles rondes perforées et que la technologie de rotation était utilisée pour faire des trous, allumer un feu en frottant un bâton sur un morceau de bois et aussi pour fabriquer des fils. La procédure manuelle la plus primitive consistait à enrouler des fibres courtes en spirale, puis à les enrouler sur la cuisse pour former un long fil. Ces avancées ont inspiré la technologie utilisée dans Nahal Ein Gev II, simple à nos yeux, mais qui a en son temps conduit à une révolution : « Le patinage des roues représente la première application du principe mécanique de la roue et de l’essieu, qui a ensuite été adapté à d’autres utilisations », explique Yashuv.

Du fil à la poterie et au chariot

Jusqu’à présent, cette technologie du rouet était considérée comme une invention néolithique, souligne l’archéologue, soulignant qu’il n’existe qu’une seule étude antérieure datant de 1991 décrivant des artefacts osseux forés similaires en Europe à la fin du Paléolithique. Pour une raison inconnue, commente Yashuv, après Nahal Ein Gev II, il y a un intervalle de 4 000 ans jusqu’à ce que, déjà au cours de la céramique ou du Néolithique supérieur, des rouets apparaissent dans d’autres régions et que des poteries et des roues de charrettes commencent à être trouvées.

Cependant, tous les experts ne sont pas convaincus du lien entre la nouvelle découverte et l’évolution de la roue. Pour l’historien Richard Bulliet, professeur émérite à l’université de Columbia (USA), spécialiste de l’histoire du Moyen-Orient et de la technologie et auteur du livre sur la roue —La roue : inventions et réinventions (Columbia University Press, 2016) —, le fuseau “n’a pas besoin d’être rond, il suffit d’être équilibré autour d’un axe”. Et bien qu’elle représente une façon d’utiliser la rotation, une roue de transport supporte également du poids, surmonte le frottement de surface, est attachée à un objet chargé et est rarement utilisée dans ce mode de rotation libre. Bulliet ajoute que d’autres cultures utilisaient ces artefacts, mais pas la roue : « Si la découverte avait eu lieu au Pérou, personne ne verrait de lien avec la roue. »

Mais au-delà de ces considérations, quelque chose qui renforce les conclusions de Yashuv et Grosman est de compléter les techniques traditionnelles de l’archéologie avec de nouveaux outils informatiques, qui permettent « de répondre à ces questions difficiles à aborder autrement », dit l’auteur de l’ouvrage. nouvelle étude. La technologie utilisée par les chercheurs scanne, mesure et analyse avec précision les objets, calcule leur centre de masse, crée des modèles 3D et « identifie les paramètres qui ont des implications fonctionnelles pour interpréter l’utilisation des pièces. “C’est ce qui se rapproche le plus de toucher les empreintes d’artisans préhistoriques, ce qui en soi est passionnant”, conclut Yashuv.