BOSTON – Tout le monde connaissait l’affaire. Les Cavaliers de Cleveland sont entrés dans le match de mardi contre les champions en titre avec une fiche de 15-0, le deuxième meilleur début de saison de tous les temps, et c’était en plus un match de Coupe NBA.
“Nous le savions”, a déclaré le gardien des Boston Celtics, Derrick White. “Tout le monde le savait.”
Devant une audience de la télévision nationale, les Celtics ont rappelé aux Cavaliers que la Conférence Est passe toujours par Boston. Ils ont réalisé cinq de leurs huit premières tentatives à 3 points, ont pris un avantage de 18-8 au milieu du premier quart et n’ont plus jamais été menés dans une victoire de 120-117 au cours de laquelle Cleveland n’a jamais abandonné.
Boston a poussé son avance à 65-48 à la mi-temps, réussissant neuf autres tirs à 3 points sur 11 tentatives au deuxième quart. On pourrait appeler cela un barrage si on ne s’y attendait pas. C’est ce que font les Celtics. Leurs 51,1 tentatives à 3 points mènent la ligue de près de six par match. Même à un taux de conversion moyen, ils perdent près de 20 triples par nuit. Faites-en 22 mardi. Mieux vaut suivre le rythme si jamais vous voulez que ces calculs jouent en votre faveur.
Les Cavs ne le pouvaient pas. Ils ont tiré 10 pour 29 en profondeur et ont grimpé toute la nuit en conséquence. C’était un écart par rapport à leur norme. Ils jouent plus vite et avec plus de liberté sous la direction du nouvel entraîneur-chef Kenny Atkinson, qui a appris au cours de son passage avec les Golden State Warriors que le ballon ne doit jamais coller.
Sauf que c’est le cas contre Boston. “Pas génial”, a déclaré Atkinson à propos de l’état de préparation de son équipe.
“La première chose que nous avons apprise, c’est la force et le physique”, a-t-il ajouté. “Ils avaient de la force et du physique en séries éliminatoires; nous avions de la force et du physique en saison régulière. Et c’est pourquoi nous étions menés 17 à la demie.”
Jayson Tatum a mené les Celtics avec 33 points lors de leur victoire 120-117 mardi pour mettre fin au début de saison 15-0 de Cleveland. (Photo de Winslow Townson/Getty Images)
Ils ont répondu en seconde période, réduisant un déficit de 21 points à 86-84 en sept minutes du troisième quart-temps. Une partie de cela était que les Celtics se contentaient de 3 contestés, plutôt que d’en créer des ouverts. La majeure partie était constituée des Cavaliers qui martelaient la peinture. Que ce soit Donovan Mitchell qui a retiré Neemias Queta du dribble ou que les grands de Cleveland ont placé des défenseurs plus petits, les Cavs ont dominé Boston à l’intérieur 60-36.
Merci à Cleveland de ne pas avoir concédé le record d’invincibilité, mais les Celtics ont également répondu à cet appel.
“C’est simple : nous avons juste verrouillé la défense”, a déclaré Jayson Tatum de Boston, qui a terminé avec 33 points, 12 rebonds et sept passes décisives. “Nous avons été dans cette situation un million de fois où il est temps de gagner.”
C’est ce qu’ils ont fait, ce qui pourrait être interprété comme un mauvais signe pour les Cavaliers, qui considéraient ce match comme un indicateur de leur sérieux en tant que prétendant. Mais Evan Mobley a tiré une conclusion différente.
“D’après ce que j’ai vu là-bas, nous pourrions battre n’importe qui”, a déclaré l’étoile montante de Cleveland.
Ce sentiment est-il différent de l’année dernière, lorsque Boston a évincé Cleveland lors d’une série éliminatoire de deuxième tour ?
“Pas vraiment, honnêtement”, a ajouté Mobley (22 points, 11 rebonds). “L’année dernière, c’était la même chose. Nous étions là. Nous avons perdu la série, mais la plupart des matchs, nous étions là avec eux tout le temps.”
Peut battre les Celtics et volonté battre les Celtics sont deux choses différentes. Malgré toute la positivité que les Cavaliers ont tirée de leur première défaite de la saison, il y a ceci : Boston réintégrera bientôt le centre All-Star Kristaps Porzingis, qui ouvre une autre dimension pour une équipe qui a remporté un titre en grande partie sans lui.
Les Celtics ont assigné Porzingis à leur filiale de la G League lundi. Au lieu de l’envoyer dans le Maine, ils ont amené toute l’équipe de développement à Porzingis, afin qu’il puisse simuler un jeu sérieux pour la première fois depuis son opération, ont déclaré des sources à Yahoo Sports. Les participants ont été satisfaits de sa performance, qui est a) attendue de la part de quiconque transmet cette information et b) meilleure que l’alternative.
Quoi qu’il en soit, le retour de Porzingis n’est plus qu’une question de semaines, et non de mois, même s’il pourrait ne pas être disponible lorsque ces deux équipes se rencontreront à nouveau le 1er décembre. C’est le prochain critère de mesure. Celui-ci n’a pas été à la hauteur des Cavs, qui semblent différents de la saison dernière mais restent un niveau en dessous de la version en pleine santé des champions en titre.
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