MGM Grand Hotel Las Vegas : L’incendie dévastateur au paradis des joueurs

Il était encore très tôt lorsque l’incendie s’est déclaré ce vendredi matin au MGM Grand Hotel. Peu après 7 heures du matin, un carreleur veut travailler dans le restaurant de l’établissement The Deli, au rez-de-chaussée, et remarque une lumière vacillante. Lorsqu’il entre dans le restaurant, les flammes s’étendent déjà du comptoir jusqu’au plafond. Il attrape l’extincteur, mais les flammes et l’épaisse fumée noire se propagent trop rapidement.

Le complexe hôtelier et casino de 26 étages situé sur le célèbre Strip de Las Vegas n’avait ouvert ses portes que sept ans plus tôt. Avec des coûts de construction de plus de 106 millions de dollars, il est considéré comme le plus grand hôtel du monde. Il y a 2 076 chambres, et 780 autres sont encore en construction à l’époque. La zone du casino à elle seule est plus grande qu’un terrain de football. Il y a au moins 5 000 invités, employés et autres personnes dans le bâtiment ce matin-là. De nombreux clients de l’hôtel étaient encore couchés lorsque l’incendie s’est déclaré au rez-de-chaussée.

Lorsque les premiers pompiers arrivent, un rouleau de pompiers roule déjà vers eux dans le casino. De grandes quantités d’air circulant à travers le café et l’arcade adjacents alimentent les flammes avec de plus en plus d’air frais. “Il s’agissait d’une situation de refoulement”, a déclaré plus tard Mike Patterson, enquêteur en chef des incendies du service d’incendie du comté de Clark. Les gaz et vapeurs combustibles ainsi que l’apport d’oxygène déclenchent une explosion de gaz de fumée qui se transforme en boule de feu. Le mobilier du casino est hautement inflammable. Coussins en mousse, rideaux, papier peint, plafonds en plastique miroir, moulures décoratives, éléments décoratifs en bois, tout est rapidement consumé par les flammes. L’énorme chaleur fait fondre les machines à sous comme du beurre au soleil et des vapeurs toxiques se dégagent. Les flammes, la chaleur, la fumée et les gaz peuvent se propager sans entrave sur la vaste zone du casino. Les fumées corrosives se propagent notamment par le système de climatisation, les canalisations, les cages d’ascenseur et les cages d’escalier jusqu’aux étages supérieurs.

Alors que le nuage de fumée est visible partout à Las Vegas, les clients de l’hôtel aux étages supérieurs ne se rendent pas compte de l’incendie. “Il n’y avait pas d’alarme incendie, pas de système de gicleurs, personne n’a frappé à la porte de notre chambre pour nous avertir”, se souvient un survivant. Même si l’incendie ne s’est pas propagé au deuxième étage et a été éteint vers 8h30, la fumée étouffante continue de se propager librement dans tout l’hôtel et bloque la sortie de nombreux résidents de leur chambre. Ils couvrent les fentes des climatiseurs et les fissures des portes avec des serviettes mouillées. Pris de panique, ils cassent les vitres pour prendre l’air. Ceux qui ont un balcon se réfugient dehors et espèrent de l’aide. Certains parviennent jusqu’au toit, d’où ils sont secourus par hélicoptère.

Otto Waalkes siège également au 26ème étage. Comme le comédien dans son Biographie Comme il le décrit, il est réveillé par du bruit dans le couloir. Lorsqu’il sort de la pièce, tout est enfumé. “Le couloir était plein de fumée, des gens en pyjama étaient allongés sur le tapis, haletants, d’autres couraient vers la sortie de secours. Avant que j’y arrive, il est devenu clair que la porte massive était verrouillée”, écrit-il. Il ne peut s’échapper que par un escalier en colimaçon, car l’issue de secours verrouillée est défoncée de l’extérieur par les secouristes à plusieurs coups de hache. En fait, il voulait tout de suite courir, mais le pompier l’a attrapé et lui a crié : “Pas de panique”.

Des scènes dramatiques se déroulent également ailleurs. « Lorsque nous sommes arrivés à l’échelle, elle s’est renversée et s’est effondrée », raconte une femme. Un homme a alors été victime d’une crise cardiaque. Avec le pompier et quatre autres invités, ils se sont enfuis vers le toit et y ont attendu l’hélicoptère. Les ouvriers du bâtiment sur place sauvent également les clients de l’hôtel avec leurs plates-formes élévatrices. Certains doivent encore être réanimés sur place. Les hôpitaux environnants sont rapidement saturés. Il faut près de quatre heures pour que le bâtiment soit complètement évacué. Les secouristes trouvent d’innombrables morts dans leur chambre, dans les couloirs, dans les ascenseurs ou dans les cages d’escalier, la plupart victimes d’intoxications par la fumée.

Au total, 85 personnes sont mortes dans cet incendie dévastateur. 679 autres sont blessés. Les secours ont retrouvé la majorité des victimes entre le 20e et le 25e étage.

Il a été déterminé par la suite que l’incendie était dû à un court-circuit provoqué par une prise électrique murale. En raison de clapets anti-fumée défectueux dans le réseau de conduits de ventilation, les gaz toxiques ont circulé dans tout le système de climatisation de l’hôtel, accélérant la propagation des fumées. “S’il y avait eu un système de gicleurs dans le restaurant, nous n’aurions eu que des dégâts d’eau”, a déclaré l’enquêteur principal en matière d’incendie. Mais une ancienne loi sur la protection contre les incendies datant de 1970 n’exigeait pas de gicleurs ni de dispositifs d’avertissement pour toutes les zones de l’hôtel. Il n’y avait pas non plus de détecteurs de fumée. Bien que la loi ait été modifiée en 1978, les hôteliers n’étaient pas tenus de moderniser leurs installations.

Trois ans après la catastrophe, plus de 1 300 personnes touchées ont reçu 140,5 millions de dollars d’indemnisation. Il s’agit de l’indemnisation la plus importante jamais accordée dans l’histoire des États-Unis. L’hôtel paiera 75 millions de dollars et l’entreprise qui a installé les systèmes de chauffage et de climatisation dans le bâtiment paiera 10,5 millions de dollars. Les quelque 55 millions de dollars restants sont répartis entre 40 entreprises. Le fabricant des panneaux en plastique utilisés dans l’hôtel a également été poursuivi en justice parce qu’ils avaient produit des toxines mortelles lors de l’incendie.

Le MGM Grand est en cours de reconstruction après l’incendie et rouvrira à peine huit mois plus tard, avec toutes les nouvelles réglementations en matière de sécurité incendie promulguées par l’autorité du comté de Clark. Jusqu’à récemment, l’hôtel était connu sous le nom de Bally’s Las Vegas, mais en décembre 2022, il a été rebaptisé Horseshoe Las Vegas. Depuis 1993, il existe à nouveau un hôtel appelé MGM Grand sur le Strip. Avec 5 044 chambres, il est considéré comme le troisième plus grand hôtel au monde.

Regardez la vidéo ci-dessus : De nombreuses personnes ont perdu leur maison dans des incendies de forêt au nord-ouest de Los Angeles. La sécheresse et le vent font avancer les flammes, et tous les incendies ne sont pas maîtrisés.