Par Luc Cohen
NEW YORK (Reuters) – En juin 2020, une société d’énergie renouvelable appartenant au milliardaire indien Gautam Adani a remporté ce qu’elle a appelé la plus grande offre de développement solaire jamais remportée : un accord pour fournir 8 gigawatts d’électricité à une société d’électricité publique.
Mais il y avait un problème. Les compagnies d’électricité locales ne voulaient pas payer les prix proposés par la société d’État, ce qui compromettait l’accord, selon les autorités américaines. Pour sauver l’affaire, Adani aurait décidé de soudoyer les autorités locales pour les persuader d’acheter l’électricité.
Cette allégation est au cœur des accusations pénales et civiles américaines dévoilées mercredi contre Adani, qui n’est pas actuellement détenu aux États-Unis et se trouverait en Inde. Sa société, Adani Group, a déclaré que les accusations étaient « sans fondement » et qu’elle chercherait « tous les recours légaux possibles ».
Les prétendus centaines de millions de dollars de pots-de-vin promis aux responsables indiens locaux ont attiré l’attention du ministère américain de la Justice et de la Securities and Exchange Commission, alors que les sociétés d’Adani levaient des fonds auprès d’investisseurs basés aux États-Unis dans le cadre de plusieurs transactions à partir de 2021.
Ce récit de la façon dont le stratagème présumé s’est déroulé est tiré de l’acte d’accusation pénal de 54 pages des procureurs fédéraux contre Adani et sept de ses associés et de deux plaintes civiles parallèles auprès de la SEC, qui citent abondamment des messages électroniques entre les participants présumés du stratagème.
Début 2020, la Solar Energy Corporation of India a attribué à Adani Green Energy et à une autre société, Azure Power Global, des contrats pour un projet d’énergie solaire de 12 gigawatts, qui devrait générer des milliards de dollars de revenus pour les deux sociétés, selon l’acte d’accusation.
Il s’agit d’une avancée majeure pour Adani Green Energy, dirigée par le neveu d’Adani, Sagar Adani. Jusque-là, la société n’avait gagné qu’environ 50 millions de dollars au cours de son histoire et n’avait pas encore réalisé de bénéfices, selon la plainte de la SEC.
Mais l’initiative s’est vite heurtée à des obstacles. Les distributeurs d’électricité locaux étaient réticents à s’engager à acheter la nouvelle énergie solaire, s’attendant à une baisse des prix à l’avenir, selon un rapport du 7 avril 2021 de l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis, un groupe de réflexion.
Sagar Adani et le PDG d’Azure de l’époque ont discuté des retards et ont fait allusion à des pots-de-vin sur l’application de messagerie cryptée WhatsApp, selon la SEC.
Lorsque le PDG d’Azure a écrit le 24 novembre 2020 que les compagnies d’électricité locales « sont motivées », Sagar Adani aurait répondu : « Oui… mais les aspects optiques sont très difficiles à couvrir. En février 2021, Sagar Adani aurait écrit au PDG : “Juste pour que vous le sachiez, nous avons doublé les incitations pour faire pression en faveur de ces acceptations.”
L’histoire continue
La SEC n’a pas désigné le PDG d’Azure comme défendeur, mais les documents déposés par Azure montrent que le PDG de l’époque était Ranjit Gupta.
Gupta a été accusé par le ministère de la Justice de complot en vue de violer une loi anti-corruption. Il n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Azure a déclaré jeudi qu’il coopérait aux enquêtes américaines et que les personnes impliquées dans les accusations avaient quitté l’entreprise il y a plus d’un an.
« UNE BONNE FORTUNE SOUDAINE »
En août 2021, Gautam Adani a eu la première de plusieurs réunions avec un responsable de l’État d’Andhra Pradesh, dans le sud du pays, à qui il aurait finalement promis 228 millions de dollars de pots-de-vin en échange d’un accord pour que l’État achète l’électricité, selon le ministère de la Justice. Acte d’accusation du ministère.
En décembre, l’Andhra Pradesh avait accepté d’acheter l’électricité, et d’autres États avec des contrats plus petits ont rapidement suivi. Les responsables d’autres États se sont également vu promettre des pots-de-vin, ont indiqué les autorités américaines.
Lors d’une réunion le 6 décembre 2021 dans un café, les dirigeants d’Azure auraient discuté des « rumeurs selon lesquelles les Adanis auraient facilité la signature » des accords, selon la SEC.
Gautam Adani a déclaré le 14 décembre 2021 que l’entreprise était en bonne voie « pour devenir le plus grand acteur mondial des énergies renouvelables d’ici 2030 ».
“La chance soudaine d’Azure et d’Adani Green a suscité des spéculations sur le marché concernant l’attribution des contrats”, a écrit la SEC dans sa plainte.
LETTRE DE LA SEC
Peu de temps après, la SEC a commencé à enquêter. L’agence a envoyé une lettre d’« enquête générale » à Azure – qui était alors coté à la Bourse de New York – le 17 mars 2022, s’enquérant de ses récents contrats et si des responsables étrangers avaient recherché quelque chose de valeur, selon le ministère de la Justice. accusation.
Selon le ministère de la Justice, Gautam Adani a déclaré aux représentants d’Azure lors d’une réunion dans son bureau d’Ahmedabad, en Inde, le mois prochain, qu’il s’attendait à être remboursé de plus de 80 millions de dollars pour les pots-de-vin qu’il avait versés à des fonctionnaires et qui ont finalement bénéficié aux contrats d’Azure.
Certains représentants d’Azure et un investisseur majeur de l’entreprise ont décidé de rembourser Adani en permettant à son entreprise de reprendre un projet potentiellement rentable. Les représentants et l’investisseur auraient accepté de dire au conseil d’administration d’Azure qu’Adani avait demandé des pots-de-vin, mais auraient caché leur rôle dans le stratagème, ont indiqué les procureurs.
Pendant ce temps, les entreprises d’Adani levaient des milliards de dollars en prêts et en obligations auprès de banques internationales, notamment auprès d’investisseurs américains. Lors de quatre opérations de collecte de fonds distinctes entre 2021 et 2024, les sociétés ont envoyé aux investisseurs des documents indiquant qu’elles n’avaient pas versé de pots-de-vin – des déclarations que les procureurs considèrent comme fausses et constituent une fraude.
RECHERCHE DU FBI
Lors d’une visite aux États-Unis le 17 mars 2023, des agents du FBI ont saisi les appareils électroniques de Sagar Adani. Les agents lui ont remis un mandat de perquisition émis par un juge indiquant que le gouvernement américain enquêtait sur des violations potentielles des lois sur la fraude et du Foreign Corrupt Practices Act.
Selon les procureurs, Gautam Adani s’est envoyé par courrier électronique des photographies de chaque page du mandat de perquisition le 18 mars 2023.
Ses sociétés ont néanmoins conclu un accord de prêt syndiqué de 1,36 milliard de dollars le 5 décembre 2023 et une autre vente de titres garantis en mars 2024, et ont une fois de plus fourni aux investisseurs des informations trompeuses sur leurs pratiques anti-corruption, selon les procureurs.
Le 24 octobre, les procureurs fédéraux de Brooklyn ont obtenu un acte d’accusation secret du grand jury contre Gautam Adani, Sagar Adani, Gupta et cinq autres personnes prétendument impliquées dans le stratagème.
L’acte d’accusation a été dévoilé le 20 novembre, provoquant une chute de 27 milliards de dollars de la valeur marchande des sociétés du groupe Adani. Adani Green Energy a rapidement annulé une vente d’obligations prévue pour 600 millions de dollars.
(Reportage de Luc Cohen à New York ; édité par Noeleen Walder et Sonali Paul)
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