Les astronomes observent avec des détails sans précédent une collision galactique à plus de 3 millions de kilomètres par heure

L’impact dramatique a été observé dans le Quintette de Stephan, un groupe de galaxies voisin composé de cinq galaxies repérées pour la première fois il y a près de 150 ans. Cette rencontre extrêmement puissante était semblable au « bang sonique d’un avion de combat », l’un des phénomènes les plus étonnants de l’univers.

La collision, annoncée ce vendredi dans le magazine ‘Avis mensuels de la Royal Astronomical Society‘. a été détecté par une équipe de plus de 60 astronomes à l’aide des premières observations du nouveau spectrographe à grand champ Weave (William Herschel Telescope Enhanced Area Velocity Explorer), d’une valeur de 20 millions d’euros.

“Depuis sa découverte en 1877, le Quintette de Stephan a captivé les astronomes car il représente un carrefour galactique où les collisions passées entre galaxies ont laissé derrière elles un champ de débris complexe”, a déclaré la chercheuse principale Marina Arnaudova de l’Université du Hertfordshire.

“L’activité dynamique dans ce groupe de galaxies a été réveillée par la collision d’une galaxie à une vitesse incroyable de plus de 3,2 millions de km/h, provoquant un choc extrêmement puissant, un peu comme le bang supersonique d’un avion de combat”, a-t-il déclaré. résume.

Vitesses supersoniques

L’équipe internationale a découvert une double nature derrière le front de choc, jusqu’alors inconnue des astronomes. “Lorsque l’onde de souffle se déplace à travers des poches de gaz froid, elle se déplace à des vitesses hypersoniques (plusieurs fois la vitesse du son dans le milieu intergalactique du Quintette de Stephan), suffisamment puissantes pour séparer les électrons des atomes, laissant derrière elles une traînée lumineuse de gaz chargé, comme on l’a vu avec Weave”, a-t-il noté. Arnaudova.

Cependant, lorsque l’onde de choc traverse les gaz chauds environnants, elle devient beaucoup plus faible, selon le doctorant Soumyadeep Das, de l’Université du Hertfordshire. “Plutôt que de provoquer une perturbation importante, le faible choc comprime le gaz chaud, produisant des ondes radio captées par des radiotélescopes tels que le Low Frequency Array (LOFAR)”, a-t-il ajouté.

Pour Gavin Dalton, chercheur principal de Weave à l’Université d’Oxford, « c’est fantastique de voir le niveau de détail découvert ». Selon lui, « en plus des détails du crash et de la collision en cours que nous voyons dans le Quintette de Stephan, ces observations fournissent un aperçu remarquable de ce qui peut se produire dans la formation et l’évolution des galaxies faibles et à peine résolues que nous voyons dans les limites de nos capacités actuelles.

“Je suis ravi de voir que les données collectées dans la première lumière de Weave fournissent déjà un résultat à fort impact, et je suis convaincu qu’il ne s’agit que d’un premier exemple des types de découvertes qui seront possibles avec Weave sur le télescope William Herschel. dans les années à venir”, a déclaré Marc Balcells, directeur du Isaac Newton Telescope Group.