En tant que jeunes enfants, comment construisons-nous notre vocabulaire ? Même à l’âge d’un an, de nombreux nourrissons semblent penser que s’ils entendent un nouveau mot, cela signifie quelque chose de différent des mots qu’ils connaissent déjà. Mais la raison pour laquelle ils pensent ainsi est restée l’objet de recherches parmi les chercheurs au cours des 40 dernières années.
Une nouvelle étude menée au MIT Language Acquisition Lab offre un nouvel aperçu du sujet : les phrases contiennent des indices subtils dans leur grammaire qui informent les jeunes enfants sur la signification de nouveaux mots. Les résultats, basés sur des expériences menées auprès d’enfants de 2 ans, suggèrent que même les très jeunes enfants sont capables d’absorber les indices grammaticaux du langage et d’exploiter ces informations pour acquérir de nouveaux mots.
“Même à un âge étonnamment jeune, les enfants ont une connaissance approfondie de la grammaire des phrases et peuvent l’utiliser pour apprendre le sens de nouveaux mots”, explique Athulya Aravind, professeur agrégé de linguistique au MIT.
Cette nouvelle idée contraste avec une explication antérieure sur la manière dont les enfants construisent leur vocabulaire : ils s’appuient sur le concept d’« exclusivité mutuelle », ce qui signifie qu’ils traitent chaque nouveau mot comme correspondant à un nouvel objet ou à une nouvelle catégorie. Au lieu de cela, la nouvelle recherche montre à quel point les enfants réagissent directement aux informations grammaticales lors de l’interprétation des mots.
“Pour nous, c’est très excitant car c’est une idée très simple qui explique beaucoup de choses sur la façon dont les enfants comprennent le langage”, explique Gabor Brody, postdoctorant à l’Université Brown, qui est le premier auteur de l’article.
Le document est intitulé : «Pourquoi les enfants pensent-ils que les mots s’excluent mutuellement ?” Il est publié à l’avance sous forme en ligne dans Sciences psychologiques. Les auteurs sont Brody ; Roman Feiman, professeur adjoint Thomas J. et Alice M. Tisch de sciences cognitives et psychologiques et de linguistique à Brown ; et Aravind, professeur agrégé de développement de carrière Alfred Henry et Jean Morrison Hayes au département de linguistique et de philosophie du MIT.
Se concentrer sur la concentration
De nombreux chercheurs pensent que les jeunes enfants, lorsqu’ils apprennent de nouveaux mots, ont un penchant inné vers l’exclusivité mutuelle, ce qui pourrait expliquer la manière dont les enfants apprennent certains de leurs nouveaux mots. Cependant, le concept d’exclusivité mutuelle n’a jamais été hermétique : des mots comme « chauve-souris » font référence à plusieurs types d’objets, tandis que n’importe quel objet peut être décrit à l’aide d’une infinité de mots. Par exemple, un lapin peut être appelé non seulement un « lapin » ou un « lapin », mais aussi un « animal » ou une « beauté » et, dans certains contextes, même un « mets délicat ». Malgré cette absence de correspondance parfaite entre les mots et les objets, l’exclusivité mutuelle reste considérée comme une tendance forte dans l’apprentissage des mots chez les enfants.
Ce que proposent Aravind, Brody et Fieman, c’est que les enfants n’ont pas une telle tendance et s’appuient plutôt sur des signaux dits de « concentration » pour décider de la signification d’un nouveau mot. Les linguistes utilisent le terme « concentration » pour désigner la façon dont nous accentuons ou accentuons certains mots pour signaler une sorte de contraste. Selon ce qui est ciblé, la même phrase peut avoir des implications différentes. « Carlos a donné à Lewis un Ferrari» implique un contraste avec d’autres voitures possibles – il aurait pu donner une Mercedes à Lewis. Mais « Carlos a donné Louis une Ferrari »implique un contraste avec les autres – il aurait pu offrir une Ferrari à Alexandra.
Les expériences des chercheurs ont manipulé la concentration dans trois expériences portant sur un total de 106 enfants. Les participants ont regardé des vidéos d’un renard de dessin animé qui leur demandait de désigner différents objets.
La première expérience a établi comment la concentration influence le choix des enfants entre deux objets lorsqu’ils entendent une étiquette, comme « jouet », qui pourrait, en principe, correspondre à l’un ou l’autre des deux. Après avoir donné un nom à l’un des deux objets («Regarde, je montre le blicket»), le renard dit à l’enfant: «Maintenant, montre le jouet!» Les enfants ont été divisés en deux groupes. Un groupe a entendu « jouet » sans emphase, tandis que l’autre l’a entendu avec emphase.
Elle ajoute : « Ce que nous affirmons en particulier, c’est qu’il n’y a pas de préjugé inhérent chez les enfants en faveur d’une exclusivité mutuelle. La seule raison pour laquelle nous faisons la déduction correspondante est que la concentration vous indique que le mot signifie quelque chose de différent d’un autre mot. Lorsque la concentration disparaît, les enfants ne tirent plus ces conclusions d’exclusivité.
Les chercheurs estiment que l’ensemble des expériences apporte un nouvel éclairage sur la question.
“Les explications antérieures de l’exclusivité mutuelle ont introduit un tout nouveau problème”, explique Feiman. « Si les enfants supposent que les mots s’excluent mutuellement, comment apprennent-ils des mots qui ne le sont pas ? Après tout, vous pouvez appeler le même animal un lapin ou un lapin, et les enfants doivent apprendre les deux à un moment donné. Notre découverte explique pourquoi ce n’est pas réellement un problème. Les enfants ne penseront pas par défaut que le nouveau mot et l’ancien mot s’excluent mutuellement, à moins que les adultes ne leur disent que c’est le cas – tout ce que les adultes doivent faire si le nouveau mot ne s’exclut pas mutuellement est simplement de le dire sans le concentrer, et ils ‘ Je le ferai naturellement s’ils le considèrent comme compatible.
Apprendre la langue à partir de la langue
L’expérience, notent les chercheurs, est le résultat d’une recherche interdisciplinaire reliant la psychologie et la linguistique – dans ce cas, mobilisant le concept linguistique de focalisation pour aborder une question d’intérêt dans les deux domaines.
“Nous espérons que cet article montrera que les petites théories simples ont leur place en psychologie”, déclare Brody. “Il s’agit d’une très petite théorie, pas d’un énorme modèle de l’esprit, mais elle change complètement la donne sur certains phénomènes que nous pensions comprendre.”
Si la nouvelle hypothèse est correcte, les chercheurs pourraient avoir développé une explication plus solide sur la manière dont les enfants appliquent correctement les nouveaux mots.
“Une idée influente dans le développement du langage est que les enfants peuvent utiliser leurs connaissances linguistiques existantes pour apprendre davantage de langues”, explique Aravind. “Nous nous appuyons en quelque sorte sur cette idée et disons que même dans les cas les plus simples, des aspects du langage que les enfants connaissent déjà, en l’occurrence la compréhension de la concentration, les aident à saisir le sens de mots inconnus.”
Les chercheurs reconnaissent que davantage d’études pourraient faire progresser nos connaissances sur la question. Des recherches futures, notent-ils dans l’article, pourraient réexaminer des études antérieures sur l’exclusivité mutuelle, enregistrer et étudier les interactions naturalistes entre parents et enfants pour voir comment la concentration est utilisée, et examiner la question dans d’autres langues, en particulier celles qui marquent la concentration de manière alternative, comme comme ordre des mots.
La recherche a été financée en partie par une bourse de la Fondation Jacobs accordée à Feiman.
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