La Cour suprême des États-Unis a accepté vendredi de réexaminer la constitutionnalité d’un programme fédéral destiné à renforcer les services de télécommunications dans les écoles, les bibliothèques, les zones à faible revenu et les zones rurales.
Les juges ont déclaré qu’ils entendraient les appels de la Commission fédérale des communications et des principales sociétés de télécommunications du pays cherchant à annuler une décision de la Cour d’appel des États-Unis pour le cinquième circuit, qui, selon le gouvernement et le secteur privé, mettrait en péril les services Internet et téléphoniques pour les entreprises. des millions d’Américains qui dépendent des subventions fournies par le Fonds de service universel.
La Haute Cour entendra probablement les arguments sur la validité du programme en mars ou avril et rendra sa décision d’ici juillet. Le tribunal a également demandé vendredi aux parties de s’informer et de déterminer si les affaires, qui ont été regroupées, sont sans objet à la lumière des décisions contentieuses des challengers dans le Cinquième Circuit.
Ces affaires constituent désormais l’un des deux appels en cours devant la Cour suprême concernant le Fonds de service universel, l’autre portant sur la question de savoir si certains remboursements demandés dans le cadre du programme sont soumis à la loi sur les fausses réclamations.
Les affaires portées devant le tribunal vendredi portent sur une doctrine de droit constitutionnel longtemps en sommeil, connue sous le nom de « non-délégation », qui défend l’idée que le Congrès ne peut pas déléguer ses pouvoirs législatifs à des agences extérieures. La Cour suprême n’a pas utilisé la doctrine nécessaire pour invalider une loi fédérale depuis les années 1930, c’est pourquoi certains chercheurs l’ont qualifiée de « fusil de chasse derrière la porte ».
En mars, le cinquième circuit conservateur a estimé que le programme de service universel de la FCC bafouait ce principe constitutionnel en déléguant le pouvoir du Congrès à la FCC, qui à son tour « subdélégue » davantage de pouvoir en matière de fixation des tarifs à l’Universal Service Administrative Co, gérée par l’industrie.
“Les consommateurs américains de télécommunications sont soumis à une taxe de plusieurs milliards de dollars pour laquelle personne n’a voté”, a statué le Cinquième Circuit. “Le montant de cette taxe est de facto déterminé par un groupe commercial composé d’initiés de l’industrie, sans aucun semblant de responsabilité envers le public.”
Créé par la loi sur les télécommunications de 1996, le Fonds de service universel consiste en un ensemble de programmes destinés à accroître l’accès aux télécommunications dans les zones rurales à faible revenu ainsi que dans les écoles et les bibliothèques. Le programme USF est inhabituel dans la mesure où il est financé par les contributions des transporteurs industriels à un taux fixé par un administrateur privé.
Le gouvernement fédéral affirme que le Fonds de service universel est un outil crucial pour accroître l’accès à Internet pour des millions d’Américains, mais l’ensemble du Cinquième Circuit a estimé qu’il donne à la FCC un pouvoir trop large pour fixer ses propres objectifs de service universel et sous-traite de manière inappropriée la rédaction de son industrie. exigences de contribution à un tiers.
En particulier, Universal Service Administrative Co. fournit des projections financières utilisées par la FCC pour déterminer les contributions des opérateurs de télécommunications au programme. Ces coûts sont ensuite répercutés sur les consommateurs américains sur leurs factures de téléphone et Internet.
Un groupe de plaignants dirigé par le groupe anti-réglementation Consumers’ Research a déposé une contestation constitutionnelle du programme. Les challengers sont représentés par R. Trent McCotter chez Boyden Gray PLLC.
Le gouvernement fédéral a exhorté les juges à réexaminer la décision de la cour d’appel.
“Si on le laisse en place, le [Fifth Circuit’s] Cette décision bouleversera les programmes de service universel, au détriment de millions de consommateurs à l’échelle nationale”, a écrit la procureure générale des États-Unis, Elizabeth Prelogar, dans une requête. “Cette Cour devrait faire droit à la requête en certiorari et annuler.”
Un autre appel de la décision du Cinquième Circuit déposé par l’industrie des télécommunications a soulevé des enjeux similaires.
“Le Fonds a soutenu des subventions dont dépendent des millions d’Américains et des milliers de fournisseurs de services”, ont écrit les sociétés de télécommunications. “En l’absence d’un examen de cette Cour, la décision du Cinquième Circuit remettrait en question la capacité de la FCC à continuer à exploiter tous ces programmes.”
La décision du tribunal d’accorder une révision était largement attendue, étant donné que les sixième et onzième circuits ont rejeté les contestations de non-délégation à l’USF, créant ainsi le type de « division des circuits » qui augmente les chances d’intervention de la Cour suprême.
Ici, les challengers avaient également encouragé le tribunal à se saisir de la question le plus rapidement possible.
Le fait que la Cour suprême ait accepté d’entendre les appels de la FCC et de l’industrie des télécommunications réduit probablement le risque que le différend juridique devienne sans objet si la nouvelle administration Trump abandonnait la défense du programme USF par le ministère de la Justice de Biden.
En plus d’examiner la validité du mécanisme de financement de l’USF, la Cour suprême a également ordonné aux parties de présenter un exposé et d’argumenter sur la question suivante : « si cette affaire est sans objet au vu de l’incapacité des challengers à demander une réparation préliminaire devant le Cinquième Circuit ».
Les cas sont FCC c. Recherche sur les consommateursn° 24-354, et Coalition SHLB c. Recherche sur les consommateursN° 24-354.
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