Des cheminées d’un mètre de haut au fond de la mer Morte

Das Tote Meer ist das Binnenmeer der Extreme: Es ist mit einem Salzgehalt von etwa 30 Prozent eines der salzigste Gewässer und der tiefst gelegene Ort der Erde. Der Wasserspiegel – er liegt derzeit rund 438 Meter unter dem Meeresspiegel – sinkt seit Jahrzehnten um einen Meter pro Jahr, infolge von Trockenheit, Hitze, dem geringen Zufluss des Jordans und starker Verdunstung. Letzteres wird durch die kommerzielle Salzgewinnung im Süden des Toten Meers verstärkt. Infolge der Abnahme des Wasserpegels verringert sich auch der Grundwasserspiegel, was die Bevölkerung der Anrainerstaaten Israel, Jordanien und des Westjordanlands spüren. Eine weitere Folge des sinkenden Meerwasserspiegels: der Untergrund wird instabil und gibt nach. An vielen Stellen sind bereits bis zu 100 Meter breite und 30 Meter tiefe Einsturzlöcher, sogenannte Sinkholes, entstanden.

Des scientifiques du Centre Helmholtz de recherche environnementale de Leipzig ont découvert un autre phénomène lors d’une plongée près des côtes israéliennes, au fond de la mer Morte : un liquide froid blanchâtre s’écoule de cheminées en forme de cheminée à plusieurs endroits. À première vue, les fontaines montantes rappelaient les fumeurs blancs dans les profondeurs de la mer – des sources hydrothermales d’eau chaude carbonatée et sulfurée. Des analyses ont montré que des eaux souterraines froides et salées émergent des évents et, lorsqu’elles cristallisent, forment des colonnes de sel d’un mètre de haut.

La flottabilité de l’eau n’est pas causée par la chaleur du liquide qui s’échappe, comme c’est le cas des fumeurs blancs des profondeurs marines, mais par la concentration en sel plus faible que celle de la mer Morte. Les cheminées des fumeurs blancs peuvent atteindre plusieurs centimètres de hauteur en une journée. Beaucoup atteignent trois mètres de haut. Mais il existe aussi des spécimens de sept mètres de haut et trois mètres de diamètre, rapportent les chercheurs dirigés par Christian Siebert dans la revue « Science of the Total Environment ».

Les analyses du radio-isotope chlore-36 et l’étude des microbes d’eau douce présents dans l’eau des bouches d’aération ont montré que l’eau des White Smokers trouve son origine dans les aquifères des montagnes de Judée. L’eau douce pénètre dans les sédiments salins du sous-sol de la mer Morte et lessive ces anciennes couches rocheuses avant de remonter. Les couches sédimentaires ont été créées lorsque le lac Lisan, le prédécesseur glaciaire tardif de la mer Morte, a disparu il y a environ 10 000 ans.

Les fumoirs blancs présentent bien plus qu’un simple intérêt géologique. Selon les chercheurs d’Iéna, ils pourraient également indiquer où menacent de dangereux gouffres. Les chercheurs de Siebert ont pu montrer que la surface terrestre s’est effondrée là où des évents s’étaient formés auparavant au fond de la mer Morte. Les cheminées pourraient être cartographiées très précisément à l’aide d’embarcations autonomes. «Ce serait le seul moyen, et en même temps très efficace, d’identifier les régions au bord de l’effondrement comme étant gravement menacées», explique Siebert.