Les espoirs de Cristiano Ronaldo de remporter un premier trophée majeur depuis son arrivée en Arabie Saoudite en 2022 se sont vu offrir samedi une bouée de sauvetage nationale improbable et, lundi, la star portugaise peut aider Al-Nassr à maintenir le cap vers un premier titre asiatique.
Ronaldo a marqué vendredi son septième but de la saison contre Al-Qadsia face au défenseur espagnol Nacho, mais son ancien coéquipier du Real Madrid était en fête au coup de sifflet final.
“C’était un match différent et difficile contre Ronaldo”, a déclaré Nacho. “C’est mon ami et j’ai passé la meilleure partie de ma carrière à jouer avec lui mais ici, nous avons une expérience différente et jouons pour des équipes différentes. C’était un honneur de jouer contre lui.
Al-Nassr semblait se retirer de la course au titre de la Saudi Pro League (SPL). Al-Hilal, invaincu en 46 matches de championnat, aurait eu neuf points d’avance samedi avec une victoire contre Al-Khaleej mais malgré une avance 2-0, Hilal a subi une défaite choc 3-2, une première depuis mai 2023.
“Nous savions que les victoires ne continueraient pas parce que c’est ça le football”, a déclaré l’attaquant de Hilal Marcos Leonardo. “Nous devons travailler et remporter la victoire lors du prochain match de la Ligue des champions AFC Elite.”
Les clubs saoudiens n’ont pas encore perdu dans la zone ouest de la compétition asiatique – les 24 équipes du tournoi sont divisées en deux groupes de 12, avec huit de chacun progressant vers les huitièmes de finale après avoir disputé huit matches – et occupent les trois premières places. .
Al-Nassr est troisième avec dix points en quatre matchs et sera presque certain d’une place au prochain tour s’il bat Al-Gharafa du Qatar.
Al-Hilal, quadruple champion et premier du groupe avec quatre victoires, se rendra également au Qatar pour affronter le vainqueur 2011 Al-Sadd. Contrairement aux matchs de la SPL, Neymar est éligible pour participer aux compétitions asiatiques, mais le Brésilien se remet encore de la blessure subie contre l’Iranien Esteghlal plus tôt en novembre.
Al-Ahli de Djeddah est deuxième avec le maximum de 12 points et affronte le champion en titre Al-Ain des Émirats arabes unis. Al-Ain est dernier du groupe et a perdu 5-4 contre Hilal puis 5-1 contre Nassr, défaites qui ont coûté à Hernan Crespo son poste d’entraîneur-chef plus tôt en novembre. L’Argentin a été remplacé par Leonardo Jardim, le patron portugais qui a mené Al-Hilal au titre continental 2021.
Dans la zone Est, on retrouve un autre ancien champion à la 12ème et dernière place. Ulsan HD, vainqueur en 2012 et 2020, a perdu ses quatre matchs. Ulsan vient de remporter un troisième titre sud-coréen consécutif et doit vaincre le nouveau champion chinois Shanghai Port pour conserver ses chances de qualification au deuxième tour.
Le seul représentant australien, les Central Coast Mariners, a également besoin de victoire puisqu’il ne compte qu’un seul point. L’équipe de la A-League a cependant un voyage intimidant au Japon pour affronter le leader du groupe Vissel Kobe.
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