Jeremy DeSilva, anthropologue : « L’empathie et la compassion compensent les désavantages physiques d’être une espèce bipède » | Science

Au cours de sa vie, une personne moyenne fait environ 150 millions de pas. De quoi faire trois fois le tour de la Terre. Nous ne nous en rendons peut-être pas compte, mais notre démarche – bipède et verticale – est un phénomène assez rare dans la nature, unique parmi les mammifères. Jeremy DeSilva (Attleboro, Massachusetts, 48 ​​ans) est un anthropologue américain obsédé par l’évolution humaine observée sous ce prisme, celui de la bipédie. Il fait partie de l’équipe de recherche qui a découvert deux anciens membres de la famille humaine : le Australopithèque assis et le Je suis né homme. Il a également étudié les chimpanzés sauvages de l’ouest de l’Ouganda et les fossiles primitifs conservés dans des musées d’Afrique orientale et australe. Tout cela, pour répondre à une seule question : comment marcher debout a-t-il fait de nous des humains ?

DeSilva a cherché des réponses partout. Leurs analyses des pieds ont permis de reconstituer les habitudes locomotrices des premiers singes et de nos premiers ancêtres hominidés. Aujourd’hui, il a publié en espagnol Pas à pas (Capitaine Swing) un livre qui mélange histoire, science et culture, et explore comment marcher sur seulement deux membres a permis aux humains de devenir l’espèce dominante sur la planète. Le scientifique répond aux questions d’EL PAÍS lors d’un appel vidéo depuis son bureau du Dartmouth College (New Hampshire, États-Unis) et reste debout pendant toute la durée de l’entretien.

Demander. Passez-vous habituellement beaucoup de temps debout ?

Répondre. En tant que scientifique, vous êtes censé être le plus objectif possible, collecter vos données et les observer à distance. Mais la réalité est que la science est réalisée par des scientifiques, et que les scientifiques sont des humains. Les questions que nous posons nous influencent aussi. J’étudie ce sujet et depuis que j’écris le livre, je m’assure de marcher tous les jours. J’essaie de rester actif. Parmi ces choses, il y a l’utilisation d’un bureau debout comme celui que j’ai actuellement, au lieu de m’asseoir. Bien qu’il existe des données récentes qui montrent que ce n’est pas si bénéfique.

P. Tout au long de votre carrière d’anthropologue, vous vous êtes posé de nombreuses questions sur nos ancêtres humains disparus. Pourquoi avez-vous finalement choisi d’étudier la marche debout ?

R. En tant qu’anthropologue, je m’intéresse aux aspects inhabituels de l’humain. L’un d’eux est la forme de locomotion bipède : nous sommes le seul mammifère de la planète qui marche habituellement sur deux pattes. Et nous le faisons depuis longtemps. D’après les archives fossiles dont nous disposons, nous pouvons dire que marcher debout a été l’une des premières adaptations qui ont fait de nous des êtres humains.

P. Vous vous êtes concentré sur la morphologie des pieds, est-ce la clé pour comprendre la marche bipède ?

R. En partie, oui. Je trouve les pieds fascinants car chacun d’eux est constitué de 26 os individuels, soit 52 os au total. Cela représente un quart des os qui composent notre squelette. Ces pièces interagissent les unes avec les autres pour fournir une structure suffisamment rigide pour pousser le corps du sol, mais suffisamment flexible pour absorber également la force. La marche bipède est un merveilleux endroit pour s’interroger sur nos origines et notre évolution.

La bipédie nous rend humains parce que c’était le point de départ

P. Pourquoi prétendez-vous que marcher debout nous a rendus humains ?

R. Marcher sur deux jambes a jeté les bases de tout ce qui s’est produit plus tard dans notre histoire évolutive : des cerveaux plus gros, la libération des mains pour construire des outils, des changements dans le torse et la taille qui ont conduit à une respiration finement contrôlée qui nous a permis de parler et de créer le langage. . Toutes ces choses que nous célébrons et savons uniques aux humains ne se seraient pas produites sans cette forme de locomotion inhabituelle. La bipédie nous rend humains parce qu’elle en était le point de départ.

P. Pourquoi la bipédie est-elle si inhabituelle chez les mammifères ?

R. Parce que cela vous rend lent et vulnérable aux prédateurs.

P. C’est un désavantage évolutif, comment a-t-il réussi à prospérer ?

R. Nous ne le savons pas. Il y a beaucoup de choses sur l’évolution de la bipédie que nous essayons encore de comprendre. Nous aurons besoin de plus de fossiles pour vraiment le comprendre et répondre à cette question. Cependant, l’une des choses que nous préférons découvrir dans les archives fossiles de nos ancêtres est la preuve de blessures aux pieds et aux jambes. Des personnes qui se sont cassé les chevilles ou les fémurs et cela n’a pas entraîné la mort. Bien au contraire : ils ont guéri et ont survécu.

P. Où est l’avantage ?

R. Le fait que la bipédie nous rend si vulnérables et que nous ayons des preuves d’individus qui ont survécu à certaines de ces blessures est un bon signe que cette façon de marcher a également coïncidé avec l’évolution sociale. Laissez-moi vous expliquer : il y a des millions d’années, si vous vous cassiez la cheville, vous ne pouviez pas marcher et vous risquiez davantage de mourir, mais quelqu’un a pris soin de ces blessés pour qu’ils survivent. C’est l’un des premiers signes de compassion et d’empathie envers les autres, quelque chose qui a fini par devenir l’une de nos principales caractéristiques sociales. Le fait que nous prenions soin les uns des autres lorsque nous sommes blessés est peut-être aussi né de cette vulnérabilité qu’apporte la marche debout. L’attention, l’empathie et la compassion sont des avantages évolutifs qui compensent les inconvénients physiques de la bipédie.

P. Marcher debout a déclenché de nombreux changements dans l’anatomie et le comportement de nos ancêtres, lesquels, selon vous, ont été les plus décisifs ?

R. Les premiers hominidés qui marchaient sur deux jambes vivaient en Afrique il y a sept millions d’années. Sur le plan comportemental, ils ressemblent beaucoup aux singes. Alors que nous atteignons le Australopithèquele groupe qui Lucie est devenue célèbre, la bipédie s’est imposée comme une forme courante de locomotion. Ce n’est pas un hasard si pendant cette période, la taille de leur cerveau a augmenté de 20 % par rapport à celui des chimpanzés.

P. Donc marcher sur deux pieds a aidé notre cerveau à grossir avec le temps ?

R. Les cerveaux coûtent très cher à cultiver énergétiquement. Alors d’où vient cette énergie qui a augmenté sa taille ? Se déplacer sur deux jambes est en fait une forme de locomotion très efficace. Nous ne consommons pas beaucoup d’énergie et ce reste peut aller vers d’autres tissus du corps, notamment ceux du cerveau, qui finit par grossir. Le système a ensuite été optimisé. dans le genre Homo une forme plus efficace de bipédie a été développée. Les modifications des pieds et des jambes ont permis d’explorer un territoire plus vaste et de trouver plus de nourriture. Finalement, nous nous sommes répandus si loin – grâce à la marche sur deux pieds – que nous sommes devenus une lignée mondiale.

P. Il a mentionné Lucie et ce mois-ci marque les 50 ans de sa découverte, la découverte de cet australopithèque a-t-elle changé notre idée de la locomotion des premiers hominidés ?

R. Oui, absolument. Lucie C’était très important et cela continue de l’être pour la science. Elle était la preuve manquante pour solidifier l’hypothèse selon laquelle la marche debout précède une hypertrophie cérébrale significative. Avec Lucie Vous avez un hominidé avec un cerveau relativement petit, mais avec un bassin, des genoux, des chevilles et le bas du dos qui ont les caractéristiques de quelqu’un qui peut marcher sur deux jambes.

Nous sommes constamment à la recherche d’une pilule magique qui nous apportera santé et longévité. Nous l’avons : faites une promenade quotidienne

P. Les humains modernes héritent d’un conception corps né à une époque où nous avions un mode de vie très différent. Quel rôle joue la marche dans un monde où nous avons des voitures, des vélos, des escaliers mécaniques et des ascenseurs ?

R. Il existe de très bonnes preuves que la marche est toujours incroyablement bénéfique pour nous. En tant qu’humains, nous sommes constamment à la recherche d’une pilule magique qui nous apportera santé et longévité. Nous l’avons : faites une promenade quotidienne. C’est aussi simple que ça. La marche réduit le risque de maladies cardiovasculaires, d’accidents vasculaires cérébraux et de diabète. La marche est bonne pour la santé cérébrale, aide à la mémoire et à la créativité. Il protège également contre certains types de cancer.

P. Nous devrions marcher davantage.

R. Ma recommandation est que si vous êtes physiquement capable de prendre les escaliers, au lieu d’utiliser l’ascenseur, faites-le. Si vous pouvez tenir une réunion debout, essayez de le faire au lieu de vous asseoir autour d’une table. Plus nous pouvons bouger notre corps, plus nous serons en bonne santé. Pensez-y comme ceci : dans nos origines, si vous vouliez vous procurer de la nourriture, vous deviez sortir la chercher, vous promener dans votre environnement. Il existe des groupes en Tanzanie, en Amérique du Sud et en Asie du Sud-Est qui sont encore des chasseurs-cueilleurs. Souvent, ces populations ne souffrent pas de certaines des maladies que l’on appelle modernes. Ce qui s’est passé dans notre mode de vie actuel, c’est que nous avons arrêté de marcher. En termes de santé, je pense que les conséquences sont très visibles.

P. Y a-t-il des aspects du développement de la locomotion bipède qui restent encore mystérieux ou font l’objet de débats dans la communauté scientifique ?

R. Oui, les questions les plus importantes restent sans réponse. Le principal est pourquoi et comment cela a commencé. Qu’est-ce qui a réellement permis à nos ancêtres de se déplacer ainsi et de ne pas être mangés par les prédateurs de leur environnement ? C’est ce que nous avons encore du mal à comprendre. Nous voulons également savoir quels avantages cela a apporté. Certains scientifiques ont avancé que l’un des principaux avantages, outre l’empathie que j’ai déjà mentionnée, était le partage de nourriture. Dans la locomotion bipède, les mains étaient libres, ce qui permettait de collecter plus de nourriture et de la donner aux autres. Cet échange aurait permis une population en meilleure santé. Mais ce ne sont que des hypothèses, nous essayons toujours de résoudre ces questions.