L’ingénieuse technique de ‘Moctezuma’ et de sa bande d’orques pour chasser les requins baleines au Mexique | Science

Montezuma, Le dernier empereur aztèque, avant l’invasion espagnole, est le nom choisi par les chercheurs pour baptiser une orque mâle qui participe à des chasses sophistiquées menées par un groupe d’orques contre les requins baleines dans le golfe de Californie (Mexique). « Il mesure au moins neuf mètres et nous estimons qu’il a environ 50 ans car il avait déjà été photo-identifié en 1988 sur l’île Ángel de la Guarda. Il est sain et fort », explique Erick Higuera, biologiste marin spécialisé dans l’observation et la photographie de la vie marine depuis près de 30 ans. Quand Montézuma chasse, avance furtivement à travers la mer. Il aime attaquer la région pelvienne de ses proies pour profiter de son foie, suffisamment gros pour fournir un repas complet à tous les membres du clan.

Higuera est co-auteur d’une nouvelle étude, publiée ce vendredi dans le revue Frontières des sciences marines et dépeint méticuleusement le comportement de chasse de la bande d’orques de Montézuma contre le plus gros poisson de la mer. Les scientifiques, dirigés par Francesca Pancaldi, chercheuse au Centre interdisciplinaire des sciences marines de La Paz (dans l’État mexicain de Baja California Sur), ont compilé des images capturées entre 2018 et 2024 dans le sud du golfe, grâce au matériel fourni par touristes et pêcheurs de la région, dont la superficie désertique contraste avec la biodiversité qui existe sous l’eau : près de 40 espèces de cétacés et 100 espèces de requins qui se déplacent entre elles. mangroves, récifs rocheux et monts sous-marins. « Ces attaques avaient déjà été signalées dans plusieurs zones du Pacifique mexicain. Disons que c’est la première fois que cela est décrit en détail », précise Pancaldi.

Chaque orque possède des caractéristiques uniques, comme les empreintes digitales des humains. Les orques de ce groupe ont été identifiées en analysant des photographies de leurs nageoires dorsales, de la selle – le motif de la tache blanche située sur le dos – ou du cache-œil, qui varie entre chaque spécimen, en plus d’aspects distinctifs tels que des cicatrices et blessures. Sur les quatre événements de chasse enregistrés, les scientifiques ont réalisé que Montézuma Il a participé à chacun d’eux. «J’ai réalisé qu’il s’agissait toujours des mêmes individus, qu’il y avait une stratégie et un objectif précis», explique Higuera.

Lors de la chasse, tous les membres de la meute, menés par une matriarche, participent à battre la proie jusqu’à ce qu’elle se retourne. Selon Pancaldi, les requins baleines ont de petites dents et sont relativement lents. La seule façon pour ces animaux de se défendre est de frapper leurs attaquants avec leur queue et de plonger, car ils peuvent atteindre une profondeur de 2 000 mètres ; Pour cette raison, les orques essaient de les maintenir à la surface.

Jessica Rodríguez, responsable de l’éducation et de la communication de l’agence d’observation des baleines Davey’s Locker (à Newport Beach, États-Unis), indique qu’en général les orques chassent ensemble comme des loups sur terre, en coordonnant des tactiques spécifiques. « Si vous observez des orques au Mexique, qui se nourrissent de mammifères comme les baleines, les dauphins et les lions de mer, elles auront des stratégies alimentaires différentes. La femme la plus âgée transmet ce savoir générationnel », explique Rodríguez, qui ne faisait pas partie de la nouvelle étude.

Ricardo Aguilar, directeur de recherche en Europe à l’ONG Oceana, pense la même chose, expliquant que presque tous les groupes d’orques sont différents et ont des processus d’apprentissage assez rapides. “Cela amène l’ensemble du groupe à finir par apprendre ce nouveau comportement et à l’intégrer”, explique l’expert, qui n’a pas participé à la recherche qui vient d’être publiée. dauphins océaniquesle groupe des mammifères marin à laquelle appartiennent les orques, Ils possèdent l’un des plus gros cerveaux par rapport à la taille du corps, ce qui leur permet de développer des capacités extraordinaires. Ce sont des animaux sociables et dotés d’une bonne mémoire, facteurs qui peuvent garantir le succès de la capture de proies dans « l’aquarium du monde », comme l’océanographe Jacques Cousteau a défini l’extension de l’océan Pacifique qui occupe le golfe de Californie.

Bien que ce golfe soit l’un des habitats les plus diversifiés de la planète, les animaux marins sont vulnérables car ils sont exposés aux collisions avec les bateaux, un problème qui s’est accru en raison du trafic maritime à grande vitesse. Les bateaux, raconte Francesca Pancaldi, vont parfois « très vite » dans certaines zones.

Nommer les orques était une stratégie que les chercheurs ont conçue pour susciter l’empathie de la communauté, des pêcheurs et même des touristes. « Les gens ont aimé les noms aztèques et la collaboration a été très fructueuse », explique Erick Higuera. Fabiola Guerrero de la Rosa, biologiste marine à l’Université de Baja California Sur, souligne que plus les gens obtiennent d’informations, plus ils seront prudents. « Ce n’est pas le seul endroit qui porte le nom d’orques. En Colombie-Britannique (Canada), la vie et l’œuvre de chacune d’elles sont connues, de la mère à la grand-mère. Leur donner des noms permet de les identifier et de leur donner une histoire derrière eux », dit-il.

Il existe une autre orque mâle, avec « plusieurs batailles » reflétées sur sa peau, que les scientifiques ont nommée Cuitláhuaccomme le frère de Montézuma et avant-dernier Huey Tlatoani (grand orateur ou souverain, en langage Nahuatl) de la dynastie aztèque. « Après les avoir vus si longtemps dans la mer, l’œil s’y habitue. C’est comme si un oiseau visitait constamment la terrasse de votre maison, vous deveniez familier », réfléchit Higuera.