Le moment, soudain et finalement fatal, était tout simplement cruel.
Le Massachusetts méritait certainement ce but. Il avait harcelé Virginia, tête de série n°11, au début de la soirée, puis avait aspergé les hôtes de tirs, contrôlant le jeu, renversant le récit.
Mais comme ça ? Un ballon fouetté, un autre arrêt du meilleur joueur du match, un défenseur impuissant qui ne peut que regarder le ballon lui rentrer dans la jambe et s’écraser dans le but ? Mais c’est ainsi que cela s’est passé à la 72e minute. Le seul but alors que les Minutemen (13-3-5) ont permis de vaincre 1-0 les Cavaliers (11-7-3) samedi au stade Klöckner pour se qualifier pour les quarts de finale du tournoi de la NCAA.
Ils se rendront jeudi ou vendredi pour affronter Denver, tête de série n°3, dans le but de poursuivre une course enflammée tout au long du tournoi. Virginie rentrera chez elle. Ou, plus exactement, restez à la maison. Les Cavaliers, pour la troisième saison consécutive, ont perdu un match à domicile contre un adversaire non classé au deuxième ou au troisième tour.
“Lorsque vous arrivez aux huitièmes de finale du tournoi NCAA, chaque équipe est ici pour une raison”, a déclaré l’entraîneur George Gelnovatch. « Cette équipe était difficile à briser, très directe et difficile à gérer. Et nous savions que ce serait le cas.
Au signal sonore final, le banc se dirigeait lentement vers le terrain. L’attaquant senior Kome Ubogu reposait sur ses fesses, son maillot sur le visage. L’attaquant de deuxième année AJ Smith s’est accroupi. Le milieu de terrain junior Albin Gashi s’appuya sur ses bras.
Et le gardien senior Joey Batrouni, accroupi, les avant-bras sur les cuisses, regardait le sol. Il lui avait donné chaque once qu’il avait.
Il a réalisé un incroyable double arrêt en première mi-temps, chargeant aveuglément hors de sa ligne puis se positionnant d’une manière ou d’une autre pour le tir suivant. Il a bloqué une opportunité en tête-à-tête, fermant un joueur après qu’un coup franc ait traversé la défense.
Il s’avança dans un bosquet de branches, s’écartant à nouveau largement, effectuant à nouveau un arrêt. Il se tenait solidement sur un autre bloc. Bien entendu, toutes les sauvegardes ne sont pas égales. Batrouni en a réalisé six. Presque tous se sont révélés incroyables.
« Ce gars peut se tenir sur la tête pour vous sauver lorsque vous en avez besoin », a déclaré Adam Perron, entraîneur-chef associé et entraîneur des gardiens de l’équipe, en entrevue la semaine dernière. … Nous avons définitivement besoin de lui à son meilleur. Et s’il l’est, nous serons difficiles à battre.
Ces mots se sont révélés prémonitoires. Mais difficile à battre ne veut pas dire impossible.
À la 72e minute, le défenseur senior du Massachusetts, Matt Fordham, a recyclé un centre, a battu le milieu de terrain diplômé Daniel Mangarov sur la ligne de fond et a envoyé un ballon bas.
Batrouni, penché au premier poteau, tendit une jambe. Cela a empêché le ballon de traverser la bouche du but. Mais le ballon est parti de côté. Vers le défenseur junior Parker Sloan.
Sloan ne pouvait rien faire. Il sauta seulement maladroitement lorsque le ballon rebondit sur sa jambe, puis se pencha, incrédule, au niveau de la taille. Il semblait cruel, même à ce moment-là, que Virginia – se défendant frénétiquement pendant si longtemps, dos au mur – concède un tel coup de malheur.
Le Massachusetts, cependant, a eu sa propre chance. Le récit qui arrivait disait que la Virginie détiendrait une lourde possession et que le Massachusetts déploierait sa presse tant vantée, dans l’espoir de contre-attaquer, pour jouer le rôle de spoiler chanceux. Cela ne ressemblait à cela que brièvement.
“Nous devons être très prudents au comptoir”, a déclaré Gelnovatch cette semaine sur le podcast Wahoo Central. “Nous devons être très prudents et bons lors de tous nos redémarrages défensifs.”
Les Minutemen ont lancé leurs longs lancers attendus. Ils ont pressé fort, encombrant les voies de dépassement, perturbant. Mais ensuite, ils ont semblé se rendre compte qu’ils pouvaient faire plus que simplement rendre les échanges de passes de leur adversaire plus sommaires. Ils pourraient en fait tout réquisitionner.
Ce qu’ils ont fait. Et cela a continué en seconde période. Jusqu’au but.
Il fallait s’interroger sur toutes les hypothèses. Et si Brendan Lambe, étudiant en deuxième année, dynamo au milieu de terrain et en défense, n’avait pas été blessé au mollet ? Et si le jeune défenseur Nick Dang avait converti la tête franche qui s’est matérialisée dès la troisième minute ? Et si le défenseur junior Grant Howard n’était pas sorti en première mi-temps sur blessure ?
Ils se sont entassés dans un tas, toutes ces hypothèses. Mais à la fin, la seule chose à voir était les visiteurs courant sur le terrain, et l’attaquant diplômé du Massachusetts Johan Feilscher chantant avec incrédulité, et une autre opportunité a disparu.
“Il a fallu un but contre son camp pour décider du match”, a déclaré Gelnovatch. “C’est évidemment décevant, mais les gars ont joué dur, bien joué, et nous nous sommes retrouvés du mauvais côté aujourd’hui.”
Virginie a eu ses opportunités. Dang, qui défendait fermement comme toujours, a raté la tête. Smith a jeté un regard décent sur une volée au-dessus du but. La défense des Minutemen a nié une belle manœuvre entre Mangarov et Smith.
Gelnovatch a lancé Smith et l’attaquant junior Triton Beauvois en tête pour un deuxième match consécutif. Il a remplacé l’attaquant diplômé Hayes Wood, désormais sans but en 15 matchs, à la mi-temps et a essayé Ubogu et l’attaquant junior Cesar Cordova en fin de match.
Virginia a essayé une fois de plus à la fin, envoyant le ballon vers l’avant, dans l’espoir d’avoir une dernière chance. Mais l’arbitre assistant a levé son drapeau pour les hors-jeu. Dang regarda l’assistant et haussa les bras, impuissant.
Cela résume la façon dont les choses se sont déroulées. Même son de cloche, pour la troisième année consécutive.
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