Les empreintes révèlent la coexistence de deux espèces humaines il y a 1,5 million d’années | Science

En 2021, une équipe de paléoanthropologues a mis au jour quelque chose d’inhabituel au Kenya. Ils recherchaient des fossiles humains dans des sédiments datant d’il y a 1,5 million d’années, mais ils ont trouvé l’empreinte d’une énorme cigogne préhistorique, à en juger par la taille de son empreinte fossilisée. À côté d’elle, quelque chose de bien plus intéressant est apparu : une empreinte qui ressemblait à celle d’un être humain.

Les scientifiques ont continué les fouilles l’année suivante, déjà en présence de deux experts en locomotion humaine. Deux empreintes parallèles sont apparues, l’une à un mètre de l’autre. Après encore deux années de travail, les responsables de la recherche ont annoncé jeudi qu’il s’agissait de la première preuve concluante que deux espèces humaines différentes, la L’homme s’est levé et le Paranthropus boiseivivaient ensemble au même endroit et au même moment.

“Ils sont passés par là avec un écart de plusieurs heures, voire quelques jours tout au plus”, explique à ce journal Kevin Hatala, chercheur à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive en Allemagne et co-auteur de la découverte publiée ce jeudi. dans Scienceune référence pour la meilleure science mondiale. La découverte de ces empreintes fossilisées permet d’explorer « de nombreuses questions clés sur l’évolution humaine et la compétition entre espèces », souligne le scientifique.

Les humains d’aujourd’hui sont habitués à être les seuls sur la planète, mais ce n’est le cas que depuis quelques dizaines de milliers d’années. La chose habituelle était qu’il existait différentes variantes en constante évolution. Louise Leakey, paléoanthropologue à l’université de Stony Brook aux États-Unis, qui a dirigé la recherche, fait un rapide calcul : il y a 1,5 million d’années, il y avait au moins six espèces différentes en Afrique. L’un d’eux, le L’homme s’est levémarchait et courait déjà d’une manière très similaire à la nôtre et avait atteint l’Asie.

« Restes fossilisés de homme debout Un homme bricoleurParanthropus boiseiet peut-être d’autres espèces de cette période », explique Leakey. “Cependant, il peut y avoir des centaines ou des milliers d’années de différence entre les couches sédimentaires dans lesquelles ils se trouvent.” Au lieu de cela, « c’est la première fois que nous obtenons un instantané d’un environnement côtier où deux hominidés différents marchaient sur la même surface », et pratiquement au même moment. “Il est possible qu’ils aient vu la grande cigogne, les chevaux et d’autres animaux qui se trouvaient également sur la côte”, souligne le scientifique.

Leakey représente la troisième génération d’une famille mythique de paléoanthropologues qui ont découvert certains des fossiles les plus importants de l’histoire de l’Afrique. En 1978, sa grand-mère a découvert en Tanzanie une stèle d’empreintes fossilisées datant d’environ 3,6 millions d’années, laissées par des hominidés qui marchaient déjà sur deux jambes et faisaient des choses qui semblent typiquement humaines, comme marcher sur les empreintes de celui qui les précède.

L’équipe a analysé les empreintes kenyanes avec des scanners tridimensionnels et les a comparées à des centaines d’empreintes laissées par les humains modernes. Les résultats montrent que l’une des stèles est typiquement humaine. Il est très probable que ce soit L’homme s’est levél’espèce la plus proche de la nôtre qui existait à cette époque, avec un régime omnivore et un comportement assez similaire à celui des Un homme sagedit Hatala. Les autres empreintes sont celles de quelqu’un qui marche aussi debout, mais d’une manière moins humaine et avec une plus grande mobilité du gros orteil. C’était un Paranthropus boiseiun hominidé moins corpulent, avec un cerveau plus petit que le érectuset caractérisé par d’énormes mâchoires et molaires avec lesquelles il mâchait des légumes durs et fibreux, comme les gorilles continuent de le faire aujourd’hui. « Compte tenu de ces différentes adaptations alimentaires, il est possible que les deux espèces ne soient pas directement en compétition pour les mêmes ressources », ajoute Hatala.

Il P. boisei Il a disparu il y a environ un million d’années parce qu’un changement climatique et paysager l’a laissé sans nourriture. Il érectus, Au lieu de cela, elle deviendrait l’espèce humaine qui a duré le plus longtemps sur cette planète : 1,5 million d’années. Les populations africaines de cette espèce étaient les ancêtres des premiers Un homme sageapparue sur ce continent il y a environ 200 000 ans. Ces sapiens Ils ont quitté l’Afrique, sont arrivés en Europe et y ont rencontré l’espèce humaine locale, les Néandertaliens, avec qui ils ont eu des relations sexuelles et des enfants. Jusqu’à présent, la théorie majoritaire affirmait que les Néandertaliens avaient disparu il y a environ 40 000 ans, mais une étude publiée cette année propose que nous les ayons absorbés, puisque tous les peuples extérieurs à l’Afrique portent en eux une pincée d’ADN néandertalien.

Des empreintes de pas kenyanes ont été retrouvées dans le bassin du lac Turkana, au nord du pays. L’équipe a examiné d’autres empreintes fossiles de cette même zone découvertes précédemment et a trouvé d’autres exemples de deux espèces passant très près l’une de l’autre. Les sédiments s’étendent sur 100 000 ans, une longue période de coexistence. « Il y a mille questions sur ce qui s’est passé, comment ils ont interagi et comment leur coexistence a pu influencer l’évolution humaine », ose-t-il. “L’une des plus grandes questions à résoudre est peut-être de savoir pourquoi les deux hominidés étaient attirés par les marges des lacs”, ajoute le chercheur. « Ils étaient dangereux et infestés d’hippopotames, de crocodiles et d’autres animaux menaçants. Ce qui les attirait vers ces régions devait en valoir la peine. “J’espère qu’en combinant les empreintes avec d’autres données paléontologiques et archéologiques, nous pourrons commencer à comprendre ce qu’ils faisaient exactement”, ajoute-t-il.

William Harcourt Smithpaléoanthropologue à l’Université de New York, estime que « cette découverte aide à comprendre l’histoire évolutive complexe de la bipédie ». Ces travaux ajoutent de nouvelles données à la connaissance d’une forme de locomotion « unique » et « hautement spécialisée » chez l’homme, « aussi complexe et intéressante que d’autres qui ont été plus étudiées, comme l’alimentation et le développement », ajoute-t-il dans un communiqué. note. article complémentaire à l’atelier.

Le biologiste et paléontologue Adrien Pabloschercheur au Centre National pour l’Évolution Humaine, estime que « la principale nouveauté de cette étude, outre le fait qu’il s’agit d’empreintes de pas jusqu’alors inconnues, est que parmi ces traces, on observe deux manières différentes de marcher. » « Tous deux sont bipèdes, avec le gros orteil enlevé [extendido] typique de la bipédie et différente de l’empreinte des chimpanzés », souligne-t-il.