Des dizaines des scientifiques les plus cités au monde cessent de déclarer faussement qu’ils travaillent en Arabie Saoudite | Science

La grande farce des universités saoudiennes touche à sa fin. Le nombre de scientifiques très cités qui prétendent travailler en Arabie Saoudite a chuté de 76 % depuis avril de l’année dernière, lorsque EL PAÍS a révélé l’existence d’un système destiné à verser jusqu’à 70 000 euros par an à des chercheurs étrangers pour mentir sur leur lieu de travail. travail, afin de tromper les institutions saoudiennes dans le domaine. classements universitaires. Deux douzaines d’Espagnols ont participé à cette ruse. Le chimiste Damià Barceló, par exemple, a faussement déclaré de 2016 à 2022 que son principal lieu de travail était l’Université Roi Saoud, à Riyad, alors qu’en réalité il était directeur de l’Institut catalan de recherche sur l’eau, à Gérone.

En 2022, l’Arabie saoudite se vantait de compter 109 professeurs sur la prestigieuse liste des scientifiques les plus cités, préparée par la multinationale Clarivate avec les 7 000 chercheurs dans le monde dont les études sont les plus citées par d’autres collègues. Plus une université compte de membres sur cette liste, plus elle apparaîtra haut dans le classement. classement de Shanghai, le classement universitaire le plus influent au monde. Certaines institutions saoudiennes ont choisi de soudoyer des scientifiques étrangers très cités pour qu’ils mentent dans la base de données Clarivate, une astuce qui est passée inaperçue pendant des années. Après le scandale révélé par ce journal, ce nombre a été réduit de 109 à 76 fin 2023. la nouvelle listepublié le 19 novembre dernier, seulement 26 restantsparmi lesquels les écologistes espagnols Carlos Duarte et Fernando Maestre, qui ont effectivement déménagé et travaillé à l’Université des sciences et technologies du roi Abdallah, dans la ville saoudienne de Thuwal.

Ces dernières années, la Liste des scientifiques les plus cités était devenue un terrain fertile pour toutes sortes de pièges, certains scientifiques y entrant en utilisant des astuces telles que l’auto-citation, en publiant des études peu substantielles chaque semaine ou en s’entendant avec d’autres chercheurs pour se citer mutuellement. David Pendlebury, analyste chez Clarivate, a expliqué dans une déclaration que son entreprise a renforcé ses filtres cette année, pour « identifier les chercheurs impliqués dans des comportements répréhensibles de divers types », en particulier ceux qui manipulent les mentions de leurs études. Clarivate n’a exclu que 300 scientifiques de sa liste 2021 pour pratiques frauduleuses. En 2022, ils étaient 500. En 2023, un millier. Et cette année, un record de 2 000 exclusions a été atteint : près d’un chercheur sur trois, apparemment très cité, a été surpris en train de recourir à de mauvaises pratiques.

L’analyste suisse Yoran Beldengrün a révélé la dimension mondiale de la tromperie saoudienne. En seulement dix ans, 210 scientifiques très cités d’autres pays ont déclaré que leur principal lieu de travail était une université saoudienne. La plupart d’entre eux venaient de Chine (44), d’Espagne (19), des États-Unis (16) et de Turquie (14), selon un rapport de Beldengrün préparé pour le conseil spécialisé SIRIS Académiquebasé à Barcelone. Pour cet analyste, la « baisse énorme » du nombre de scientifiques très cités et affirmant travailler en Arabie saoudite est « un bon pas vers l’intégrité de la recherche ».

L’Université de Cordoue a expulsé le chimiste Rafael Luque, avec une sanction de 13 ans sans emploi ni salaire, après avoir découvert qu’il avait faussement déclaré que son principal lieu de travail était l’université saoudienne King Saud. Son cas, révélé par EL PAÍS, a été l’article le plus lu du journal en 2023 et a suscité l’étonnement international. À cause de ce mensonge, l’institution de Cordoue a chuté d’environ 150 positions dedans classement de Shanghai, sortant du top 800, selon le calcul du cabinet de conseil SIRIS Academic. La revue Natureréférence de la science mondiale, fait écho de l’affaire Luque et de l’enquête ultérieure menée par ce journal sur le complot saoudien. Pour le mathématicien Domingo Docampoqui dénonce depuis des années les pièges à grimper classements universitaires, cet impact a été crucial.

« Il semble que la diffusion internationale des mauvaises pratiques en matière d’achat d’affiliations académiques, et que des revues scientifiques de haut niveau les ont collectées et commentées, porte ses fruits », déclare Docampo, ancien recteur de l’Université de Vigo. « Il semble que Clarivate ait pris bonne note et inclus ces comportements, ainsi que des niveaux élevés d’auto-citations, des soupçons de collusion (cartels) et des cas rapportés par Montre de rétraction [una organización estadounidense especializada en fraudes científicos]», ajoute le mathématicien.

La disparition des faux professeurs saoudiens est un coup dur pour le prince héritier Mohammed Bin Salman, considéré par les États-Unis coupable du meurtre du journaliste Jamal Khashoggi. Ben Salmane s’est fixé pour objectif de placer au moins cinq universités saoudiennes parmi les 200 meilleures au monde d’ici 2030. Sans ce piège, ses institutions s’effondreront dans les prochaines années. classements. L’Université Rey Saúd, faussement déclarée lieu de travail principal des chimistes espagnols Damià Barceló et Rafael Luque, est passée en un an de 38 scientifiques très cités à seulement une douzaine.

L’Université King Abdulaziz, dans la ville saoudienne de Djeddah, a été l’une des plus actives pour attirer des chercheurs espagnols disposés à mentir, en partie grâce au mathématicien Juan Luis García Guirao, professeur à l’Université polytechnique de Cartagena, qui a servi d’intermédiaire pour l’institution arabe compte au moins une douzaine de scientifiques nationaux, selon les recherches d’EL PAÍS. Le roi Abdulaziz a affirmé avoir 12 scientifiques très cités l’année dernière. Dans la nouvelle liste, il n’y en a pas.

La proportion de chercheurs très cités en Arabie Saoudite – près d’un professeur sur 200 – était si élevée qu’elle multipliait par cinq, voire par dix, les pourcentages observés en Allemagne, en Espagne et en France, selon les données de SIRIS Académique. Une autre institution saoudienne impliquée était l’Université de Taif, située à une heure de route de La Mecque. Le technologue alimentaire Francisco Tomás Barberán a déclaré y avoir travaillé en 2020, même s’il effectuait actuellement des recherches à Murcie, au Centre Segura de sciences du sol et de biologie appliquée, appartenant au Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC). Il y a un an, cette organisation avait ouvert une procédure disciplinaire contre ses cinq membres impliqués dans le complot saoudien visant à truquer le classement des universités.

Le List 2024 des scientifiques les plus cités compte quelque 6 600 chercheurs, dont 36 % originaires des États-Unis, contre 43 % en 2018. Cette perte de poids américaine s’explique par la croissance de la Chine, qui a dépassé les 8 % en 2018 au actuel 20%. L’Académie chinoise des sciences, qui regroupe plus d’une centaine d’instituts, est l’organisation mondiale qui compte les scientifiques les plus cités, atteignant un total de 308. Les universités américaines de Harvard (231) et Stanford (133) occupent les deuxième et troisième places. place, avec plus de chercheurs cités que toutes les institutions espagnoles réunies (99). En 2021, l’Espagne était le neuvième pays au monde avec le plus de scientifiques sur cette liste, avec 1,7 %, mais elle occupe désormais la treizième place, avec 1,5 %.

David Pendlebury, analyste chez Clarivate, détaille que son équipe a introduit de nouveaux filtres après avoir détecté des « échanges de citations » entre chercheurs, qui acceptent de se citer pour gravir les échelons. classements. En octobre, l’éditeur Springer Nature a soudainement retiré 75 études de Juan Manuel Corchado, recteur de l’Université de Salamanque, et de ses collaborateurs pour ce type de pratiques frauduleuses.