Monde de la physique : l’Arctique libre de glace se rapproche

Il existe actuellement une immense zone de glace qui s’étend sur l’océan Arctique. En hiver, elle s’étend sur près de 15 millions de kilomètres carrés, mais à la fin de l’été, la superficie se réduit à un bon quart. Cependant, la fonte annuelle pourrait tellement augmenter avec le réchauffement climatique que, dans des conditions particulièrement critiques, le premier jour sans glace pourrait être attendu dès l’été 2027. Deux chercheurs en climatologie sont arrivés à cette conclusion, publiée aujourd’hui dans la revue « Nature Communications », sur la base de centaines de simulations climatiques.

Avec sa collègue Céline Heuzé de l’Université suédoise de Göteborg, Alexandra Jahn de l’Université du Colorado a analysé la banquise arctique à l’aide de modèles climatiques. Pour ce faire, les chercheurs ont utilisé onze modèles établis mais différents. Au total, cela a abouti à 366 scénarios sur la façon dont la calotte glaciaire arctique pourrait se développer, que Jahn et Heuzé ont ensuite évalués. Contrairement aux études précédentes, qui portaient sur un mois complet sans glace, ils ont examiné pour la première fois à quel moment une seule journée sans glace pouvait se produire. Parce que, dit Jahn : « La première journée sans glace dans l’Arctique montrera à quel point nous avons fondamentalement modifié l’environnement naturel de l’océan Arctique. »

L’océan Arctique est déjà considéré comme « libre de glace » lorsque moins d’un million de kilomètres carrés de mer sont recouverts de glace. Cette définition s’est avérée plus utile que la disparition complète de la glace marine. Une épaisse glace de mer existerait encore dans le nord du Groenland et au nord du Canada pendant des décennies, même si la majeure partie de l’océan Arctique était depuis longtemps devenue une eau libre.

Dépasser la barre des 1,5 degrés est crucial

Les calculs ont abouti à diverses prévisions : selon la plupart d’entre elles, le premier jour sans glace pourrait être attendu dans les années 2030 ou 2040. Mais au moins neuf simulations ont montré que d’ici trois à six ans, c’est-à-dire au cours de cette décennie, la surface de la glace arctique aurait pu fondre en grande partie pendant au moins une journée. Du point de vue actuel, cela est possible, mais cela reste un scénario extrême. Cela se produirait si l’automne, l’hiver et le printemps étaient exceptionnellement chauds pendant au moins trois ans. Très peu de nouvelle glace marine pourrait alors se former en hiver.

Dans leur analyse, Jahn et Heuzé constatent également que la banquise arctique ne doit pas nécessairement fondre complètement. Dans toutes les simulations, les jours sans glace ne se produisent que si la température moyenne mondiale est supérieure au seuil de 1,5 degré pendant au moins cinq années consécutives. Même si ce seuil a été dépassé pour la première fois en 2024, cela ne devra pas nécessairement se produire dans les années suivantes. « Toute réduction des émissions de gaz à effet de serre contribue à préserver la glace marine », explique Jahn.