Opération Market Garden 1944 : la dernière grande victoire d’Hitler

Si vous osez beaucoup, vous pouvez gagner beaucoup – mais si vous en voulez trop, vous risquez un échec total. Surtout en temps de guerre, la réalité suit rarement, voire jamais, les plans élaborés par les officiers d’état-major aux tables de cartes. Si vous n’y réfléchissez pas, vous pouvez facilement mener des campagnes entières au bord de l’effondrement et sacrifier insensé d’innombrables vies.

En théorie, l’idée était bonne : pour mettre fin au plus vite à la Seconde Guerre mondiale, il fallait conquérir la région de la Ruhr, première usine d’armement du Troisième Reich. Mais en septembre 1944, la route directe depuis la partie déjà libérée du nord-est de la France jusqu’au cœur de l’industrie lourde allemande n’était guère possible : de puissantes troupes allemandes étaient concentrées sur la rive ouest du Rhin, près de Düsseldorf, ce qui donnerait certainement aux chars alliés une rude épreuve. retraite. De violentes batailles étaient également à prévoir lors de la progression à travers la Lorraine et la Sarre.

Mais loin au nord, un pont immense et résistant traverse le Bas-Rhin, en plein milieu de la ville néerlandaise d’Arnhem. Apparemment, le haut commandement de la Wehrmacht ne s’attendait pas à ce que les Alliés tentent de s’emparer de ce passage du Rhin situé à l’extrême nord du front. Quoi qu’il en soit, l’équipage à l’été 1944 était beaucoup plus petit que lors des autres traversées fluviales. Et la route à travers les Pays-Bas n’était pas bloquée par la chaîne de bunkers du mur ouest.

C’est précisément ce qui a attiré l’attention des planificateurs du nouveau quartier général du Grand Quartier général du Corps expéditionnaire allié (SHAEF) sur le pont d’Arnhem. Ils étaient à Granville en Normandie depuis début septembre 1944. Le principal partisan du plan était le maréchal britannique Bernard Montgomery, qui voulait forcer la marche vers la région de la Ruhr par un coup audacieux.

Eindhoven, Nimègue, Arnhem

Sans aucun doute, le concept avait du sens : avec une puissance de feu maximale et un soutien aérien massif, les troupes blindées rapides devaient avancer vers le nord-nord-est afin d’atteindre Arnhem le long d’une ligne reliant Eindhoven et Nimègue sur un terrain essentiellement plat. La condition préalable à ce projet était toutefois que les nombreux ponts le long de cette route puissent être conquis intacts, y compris sur la Meuse et le Waal et plusieurs canaux jusqu’au Bas-Rhin.

Le cours de la Seconde Guerre mondiale a déjà montré à maintes reprises que des ponts d’une telle importance stratégique pourraient être mieux occupés par des troupes aéroportées. Les parachutistes allemands l’avaient démontré avec succès vers 1940 avec les traversées du canal Albert au sud de Maastricht en Belgique, tandis que les unités aéroportées alliées avaient réalisé un exploit similaire au tout début de l’invasion de la Normandie, le 6 juin 1944, lorsque les ponts sur le Canal de Caen et sur lequel l’Orne avait été soudainement prise et tenue pendant une demi-journée jusqu’à l’arrivée des troupes terrestres.

La mise en œuvre de ce concept à une échelle beaucoup plus grande était la base du projet de Montgomery. Trois divisions aéroportées – la 1re division britannique et les 82e et 101e divisions aéroportées américaines – étaient censées sauter l’une après l’autre comme sur un collier de perles, renforcées par la 1re brigade de parachutistes polonaise et la 52e division d’infanterie britannique, qui avaient volé sur les planeurs. Lorsqu’un général américain a entendu parler du projet, il a déclaré que Montgomery, un abstinent, avait trop bu.

Ces unités, totalisant environ 35 000 hommes, étaient censées prendre une demi-douzaine de grands ponts et autant de petits ponts, les sécuriser et les défendre contre d’éventuelles contre-attaques des Allemands. Mais au lieu de douze heures, soit un temps de rétention de 48 heures, un maximum de 72 heures était prévu pour les soldats à Arnhem – c’est pourquoi des troupes devaient y être déployées des deux côtés du pont, des parachutistes britanniques et une division d’infanterie légère.

Pour une victoire britannique

Tandis que les unités aéroportées combattaient toujours derrière le front, le XXX britannique, renforcé d’environ 50 000 hommes. Le corps avance de 110 kilomètres au nord-est de Lommel en Belgique, flanqué de deux autres corps. Ce n’est pas un hasard si les tâches essentielles de l’opération Market Garden (Market pour la partie aéroportée, Garden pour l’avancée des chars) devaient être réservées aux troupes britanniques : Montgomery l’avait voulu ainsi.

Mais les planificateurs n’avaient pas pris en compte toute une série de facteurs : bien que le terrain du sud des Pays-Bas soit en réalité plat, il était également traversé par de nombreux petits plans d’eau et de nombreuses zones forestières – l’avancée des chars et de tous les ravitaillements aurait dû se dérouler via une seule route.

Il est également vrai qu’en août 1944 l’occupation allemande à Arnhem était faible. Mais cela a changé début septembre, lorsque le II SS Panzer Corps, épuisé mais fort, a été transféré ici pour se rafraîchir. Les agents des renseignements alliés l’ont découvert auprès de la résistance néerlandaise, mais n’ont pas pris assez au sérieux la présence de chars lourds « King Tiger » dans les forêts. De plus, lorsque des photographies aériennes ont confirmé leur présence, elles ont été ignorées.

En fin de compte, le plan dans son ensemble était bien trop ambitieux. L’entreprise n’avait de chance de réussir que si presque toutes les pièces fonctionnaient sans problème. Cependant, même un retard de quelques heures pourrait avoir des conséquences catastrophiques. Telle était la situation lorsque les atterrissages aériens commencèrent à 7h30 le 17 septembre 1944 et six heures plus tard les chars du XXX. Le Corps a ouvert le feu et a commencé son avance.

Cet article a été publié pour la première fois en 2014.