WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) — Trois alpinistes — deux américains et un canadien — portés disparus depuis cinq jours à Aoraki, le plus haut sommet de Nouvelle-Zélande, seraient morts dans une chute, ont annoncé vendredi les autorités.
Les corps des hommes n’ont pas été retrouvés. Mais sur la base des empreintes de pas aperçues dans la neige lors d’une étude aérienne et des objets qui leur appartenaient récupérés sur les pistes cette semaine, leur recherche est terminée, a déclaré aux journalistes la commandante de zone de la police, l’inspecteur Vicki Walker.
Les Américains – Kurt Blair, 56 ans, du Colorado et Carlos Romero, 50 ans, de Californie – étaient des guides alpins certifiés, selon le site Internet de l’American Mountain Guides Association, une organisation à but non lucratif. Les autorités néo-zélandaises n’ont pas nommé l’alpiniste canadien à la demande de sa famille.
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Les recherches ont été interrompues pendant trois jours en raison des conditions météorologiques dangereuses dans la région. Vendredi, les opérateurs de drones ont repéré des empreintes de pas dans la neige et d’autres objets qui, selon les autorités, appartiennent aux hommes.
Les effets personnels – notamment des vêtements, un piolet et des gels énergétiques – ont été repérés par hélicoptère et récupérés.
“Après avoir examiné le nombre de jours pendant lesquels les alpinistes ont disparu, aucune communication, les objets que nous avons récupérés et notre reconnaissance d’aujourd’hui, nous ne pensons pas que les hommes aient survécu”, a déclaré Walker. “Nous pensons qu’ils ont chuté.”
Les recherches reprendraient si davantage de preuves étaient révélées, mais les décès des hommes ont été renvoyés à un coroner, a ajouté Walker.
Aoraki, également connu sous le nom de Mont Cook, culmine à 3 724 mètres (12 218 pieds) et fait partie des Alpes du Sud, la chaîne de montagnes pittoresque et glacée qui s’étend le long de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Une colonie du même nom à sa base est une destination pour les touristes nationaux et étrangers.
Le sommet est populaire parmi les grimpeurs expérimentés. Son terrain est techniquement difficile en raison des crevasses, du risque d’avalanche, des conditions météorologiques changeantes et du mouvement des glaciers.
Plus de 240 décès ont été recensés sur la montagne et dans le parc national environnant depuis le début du XXe siècle.
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