Un juge a exhorté les rockeurs de Kiss Gene Simmons et Paul Stanley, le directeur musical Doc McGhee et la compagnie de tournée de Kiss à envisager de régler un procès intenté par le styliste de perruques de longue date du célèbre groupe pour des allégations de mauvais traitements en tournée.
Le procès, déposé pour la première fois en février 2023, allègue que Kiss a privé le plaignant David Mathews du salaire des heures supplémentaires et des pauses adéquates, puis l’a licencié à tort en 2022 après avoir exprimé ses inquiétudes concernant les protocoles COVID du groupe concernant les spectacles en période de pandémie. Après près de deux ans de querelles, un procès devrait s’ouvrir le 22 janvier 2025.
« La première fois que j’ai vu ce procès, il était clair que les deux parties couraient des risques très sérieux. Si cela va jusqu’au procès, cela ne me surprendrait pas si M. Mathews n’obtenait rien. Cela ne me surprendrait pas s’il gagnait une grosse somme d’argent. C’est le genre de cas que toute personne rationnelle réglerait. Il y a un grand risque que cela bascule radicalement dans un sens ou dans l’autre », a déclaré le juge Armen Tamzarian de la Cour supérieure du comté de Los Angeles aux avocats des deux parties lors de l’audience de vendredi. “Il est difficile pour le plaignant de gagner, mais s’il gagne, il aura des poches très profondes et il pourrait y avoir un résultat important.”
Le juge Tamzarian a passé 20 minutes à entendre les arguments, mais a refusé de rendre une décision vendredi sur la demande de Kiss de rejeter les six causes d’action parce qu’elles seraient prétendument défectueuses. « Les problèmes sont compliqués. Je ne sais pas ce que je vais faire avec ça », a déclaré le juge. En l’absence de décision immédiate, la seule chose qui semblait claire vendredi était qu’une partie du procès devait se poursuivre. « Vous êtes tous les deux trop sûrs de vos positions », prévint-il les avocats en duel.
Au cours de l’audience de 20 minutes au centre-ville de Los Angeles, un avocat de Kiss a fait valoir que Mathews était un entrepreneur indépendant non protégé par la loi californienne lors d’un voyage en tournée. L’avocate Jennifer Raphael Komsky a admis que Kiss avait joué 11 spectacles en Californie au cours de la période en question, mais elle a soutenu que le procès sous-jacent se concentrait sur des incidents présumés dans l’Illinois et en Amérique du Sud, et non en Californie. Elle a déclaré que les lois de ces endroits s’appliquaient.
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L’avocat de Mathews, quant à lui, a fait valoir que son client était un employé à part entière basé en Californie, où les perruques étaient stockées. L’avocat Pat Barrera a déclaré que Mathews, en sa qualité d’employé, était protégé même en tournée par une réglementation californienne qui exigeait que son employeur « identifie et réponde efficacement aux personnes présentant des symptômes de Covid-19 ». (Dans son procès, Mathews a allégué que Simmons était visiblement malade lors d’une tournée sud-américaine en 2022 et s’était produit après avoir été testé positif pour Covid.)
Le juge Tamzarian a déclaré vendredi qu’il avait du mal à considérer Mathews comme un entrepreneur indépendant. « Je ne suis pas sûr d’accepter cet argument. Disons qu’il avait son propre studio de coiffure à Beverly Hills, et qu’à chaque fois qu’ils partaient en tournée, ils allaient le voir et il les coiffait. C’est une chose. Il n’avait pas son propre salon de coiffure. Il n’a coupé les cheveux de personne d’autre. Tout ce qu’il a fait pendant quelques années, c’est couper les cheveux de ces gars-là. Il a eu quelques concerts parallèles, mais ce n’étaient pas des concerts parallèles dans le domaine des cheveux », a déclaré le juge.
Le juge a également contesté la position de Mathews. Il a déclaré que les responsables du gouvernement avaient émis de nombreuses recommandations à « certains employeurs » au milieu de la pandémie, mais il n’était pas convaincu qu’il existe une loi obligeant Simmons à porter un masque lorsqu’il fait son travail.
On ne savait pas clairement vendredi quand le juge Tamzarian pourrait rendre sa décision. La conférence de mise en état définitive est restée fixée au 6 janvier 2025, deux semaines avant le procès prévu.
Dans sa plainte, Mathews a déclaré qu’il avait commencé à travailler pour Kiss en 1992 en tant que styliste « dont la tâche principale était d’appliquer et de coiffer les perruques de scène de Kiss ». Il a ensuite atteint le niveau de supervision du département de garde-robe et des équipes de vestiaires du groupe, selon son dossier.
Mathews a déclaré qu’il travaillait souvent de 12 à 15 heures par jour sans s’arrêter. Selon son procès, Mathews était avec le groupe dans l’Illinois en octobre 2021 lorsque le guitariste Francis Stueber, 53 ans, a commencé à présenter de graves symptômes de Covid. Mathews affirme qu’il a alerté McGhee de l’état désastreux de Stueber, mais aucune mesure « opportune » n’a été prise, conduisant à la mort de Stueber dans sa chambre d’hôtel le 17 octobre 2021.
Quelques mois plus tard, Mathews a accepté de travailler pour le groupe lors d’une tournée en Amérique du Sud. Il affirme que Gene Simmons a commencé à présenter des symptômes pseudo-grippaux à Santiago, au Chili, le 20 avril 2022.
Le procès de Mathews comprenait des réclamations pour licenciement abusif, représailles, non-paiement des heures supplémentaires et non-octroi de périodes de repos. Les avocats des accusés de Kiss n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur le bien-fondé du procès.
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