De la sortie olympique au record du monde : la résurrection de Noè Ponti

L’eau mousse, le corps travaille du bout des doigts jusqu’au bout des orteils, puis les mains touchent le mur, le regard se tourne vers le tableau d’affichage et il dit : 4ème place – et la tête s’enfonce dans l’eau. Ou : record du monde – et le poing tire en l’air. Noè Ponti a expérimenté les deux en peu de temps.

Le Tessinois a pris les 4ème et 5ème places aux Jeux Olympiques d’été. Cela mérite le titre de classe mondiale et ce n’est rien si seules les médailles comptent. Lors de la Coupe du monde en Asie, il a été le grand dominateur sur les parcours courts avec dauphins et a amélioré le record du monde à deux reprises sur 50 mètres. Il a été l’athlète exceptionnel dans la série de compétitions en trois parties.

Le joueur de 23 ans a constaté à plusieurs reprises ces dernières années que tout ne se passe pas toujours comme prévu. En 2021, il a étonnamment nagé jusqu’à la médaille de bronze lors de la finale olympique du 100 m avec les dauphins. Il avait alors 20 ans, avait déjà atteint un grand objectif en se qualifiant pour la finale et avait ensuite facilement laissé échapper tout ce qu’il y avait dans son corps de 192 centimètres de long.

Tombé dans le burn-out aux USA

Après cela, le monde semblait lui appartenir et il s’est envolé pour les États-Unis, où il voulait profiter des possibilités presque illimitées du sport universitaire. Au début, il pensait que la vie sur le campus était cool, mais il a vite commencé à avoir du mal avec le nouveau régime de formation. Ponti a commencé à remettre en question sa décision, s’est isolé et a sombré dans l’épuisement professionnel.

Le nageur a réagi rapidement et après quelques semaines seulement, il était de retour chez lui, au Tessin, où il se préparait depuis trois ans pour les Jeux de Paris avec l’entraîneur Massimo Meloni. Et puis : 5e place, 4e place. « Des milliers d’athlètes dans le monde entier auraient signé s’ils avaient eu la garantie de ces deux classements », dit aujourd’hui Ponti. “Mais honnêtement : je n’aurais pas non plus été entièrement satisfait du bronze – je voulais l’or.”

De telles phrases peuvent être interprétées comme une expression d’arrogance, mais elles sont typiques du caractère des athlètes de haut niveau absolus. Ils veulent le maximum et savent ce qu’ils peuvent faire. Le meilleur temps de Ponti est de 50,16 secondes, réalisé après l’entraînement aux championnats d’État. A Paris, le Hongrois Christof Milak a remporté l’or en 49,90. Les Suisses avaient tous les prérequis pour réaliser un tel chrono au plus fort de la saison.

Alors pourquoi ça n’a pas marché ? Il n’y a probablement pas de réponse simple. Mais si l’on rassemble les déclarations individuelles après une longue conversation avec Ponti, une image apparaît. «J’avais des problèmes personnels», dit-il. Et plus tard : “Mentalement, je n’étais prêt qu’à 99 pour cent, mais dans une finale olympique, il faut 110 pour cent.”

Le Tessinois parle aussi de race design. Le revirement n’a pas été bon et l’attaque a été mauvaise. Il a probablement été impressionné par le fait que ses adversaires partaient très vite, c’est pourquoi il a trop essayé sur la seconde moitié du parcours de revenir au lieu de faire sa course facilement. Ce sont de toutes petites choses qui ne prennent que quelques dixièmes de seconde au maximum. Mais au niveau mondial, ils sont cruciaux.

Ponti dit également qu’au moment de l’attaque, il pensait avoir remporté le bronze. Il n’avait pas vu le Canadien Ilya Kharun, un peu plus rapide dans le couloir 7. Mais étant donné les détails qui ne lui convenaient pas, Ponti déclare : “Kharun n’a pas gagné le bronze, j’ai perdu le bronze.” Et de toute façon : il en voulait plus.

Alors que tout avait déjà été coché et quelque peu accepté, le destin semblait à nouveau frapper. La télévision tessinoise RSI a montré à Ponti une vidéo qui semblait montrer que Josh Liendo, deuxième, n’avait pas frappé des deux mains en même temps. Si cela est vrai, le Canadien aurait dû être disqualifié.

L’attaque est effectivement observée par des experts au bord de la piscine, et des caméras sont également installées sous et au-dessus de l’eau qui permettent un contrôle précis. Mais personne n’avait réagi : le délai de protestation était expiré 30 minutes après la course. La seule option de Ponti aurait été de porter l’affaire devant le tribunal d’arbitrage sportif TAS. Il s’est entretenu avec un avocat spécialisé qui lui a indiqué que les chances de succès étaient de 20 pour cent et qu’une telle procédure pourrait coûter jusqu’à 60’000 francs.

Ponti a dit à ses parents et à ses entraîneurs qu’il le laissait tranquille. De toute façon, il n’a pas pu retrouver toutes les émotions qu’il aurait ressenties à Paris, devant le tribunal. Il ne s’agissait que d’argent, de bonus des sponsors. Les médias ont fait la une des journaux, dit Ponti. « Et moi en tant que personne ? Rien.”

Le nageur avait besoin de distance et de paix, alors il a pris six semaines de vacances sportives. Lorsqu’il est retourné dans la piscine par la suite, la bonne sensation de l’eau était immédiatement revenue. Il a fait ses tours, s’est habitué à la charge d’entraînement et s’est fait rapidement peaufiner par l’entraîneur pour la Coupe du Monde. Un mois après son retour à l’eau, il était sur le départ à Shanghai.

Et puis? Record du monde ! Ponti a nagé le 50 m dauphin en 21,67 secondes. Deux semaines plus tard, à Singapour, il était encore 17 centièmes plus rapide. Sur cette courte distance, il avait laissé le reste du monde derrière lui. Et de plus : il a remporté les dauphins du 50 et du 100 m dans les trois épreuves de la Coupe du monde. A cet effet, une couronne a été placée sur sa tête bouclée.

Mais comment y parvenir : rater votre record personnel au plus fort de la saison, puis nager vers des records du monde avec un rapide javellisant ? “Je savais que je n’étais pas physiquement à 100 pour cent”, dit Ponti, “mais j’étais complètement détendu, j’ai nagé facilement et sans aucune pression.” Ponti a probablement vécu ce que les psychologues appellent le flux : tout s’est passé tout seul.

A gagné près de 150 000 $ en trois week-ends

La Coupe du monde est l’une des rares opportunités pour les nageurs de gagner de l’argent dans la piscine. Lorsque Ponti s’est rendu en Asie, il espérait que son prix couvrirait le coût des vols. Les choses se sont bien mieux passées. Près de 150 000 $ ont été récoltés au cours des trois week-ends, ce qui constitue de loin le plus gros salaire de la carrière du joueur de 23 ans. La médaille perdue à Paris est donc plus que compensée financièrement. “Pour gagner autant, j’aurais probablement dû remporter deux médailles d’or olympiques”, explique Ponti.

Être détenteur d’un record du monde est un honneur particulier, tout aussi précieux que les médailles d’or aux championnats mondiaux. Grâce à sa performance en Coupe du Monde sur les parcours courts avec dauphins, Ponti sera le grand favori aux Championnats du Monde en Petit Bassin à Budapest (10 au 15 décembre).

Toutefois, cela ne s’applique que sur papier. Immédiatement après la dernière Coupe du Monde, Ponti est entré dans le top sport RS. Il est resté trois semaines à Macolin, où il ne pouvait nager qu’une fois par jour. Même s’il y avait d’autres nageurs et un entraîneur, il s’entraînait de manière indépendante. Ce n’est que lorsqu’il voulait arrêter une section qu’il demandait de l’aide à l’entraîneur. Il n’est revenu au Tessin que pour les préparatifs immédiats de la Coupe du monde.

Un autre blanchiment rapide suffira-t-il pour être le meilleur dans les combats pour le titre ? Ponti dit qu’il serait content d’une médaille. Il a déjà remporté deux médailles d’argent et une de bronze en petit bassin aux Championnats du monde, et une médaille d’or rehausserait assurément son palmarès. Ponti connaît la recette : restez détendu et amusez-vous.

Mais si l’on regarde la situation dans son ensemble, ces Coupes du monde ne représentent qu’une petite partie. Les nageurs pensent par cycles de quatre ans, tout est orienté vers les Jeux Olympiques. Ponti rejoint désormais l’élite sportive RS car, près de quatre ans avant Los Angeles 2028, le sport et l’armée peuvent être mieux combinés. Le nageur veut essayer plusieurs choses en 2025 et 2026 : des camps d’entraînement dans de nouveaux lieux, différents stimuli dans l’eau et en salle de musculation, différentes disciplines dans les combats pour le titre.

Il s’agit de découvrir dans cette phase ce qui pourrait l’amener un peu plus loin. À partir de 2027, il n’y aura plus d’expérimentations car aucune erreur n’est permise deux ans avant Los Angeles. Car aux Jeux de 2028, Ponti sera au sommet de sa performance à 28 ans. Et puis il veut l’or olympique.

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