Une expédition du Sud fait le tour de l’Antarctique pour étudier l’impact du changement climatique

Les régions polaires sont, pour l’étude du changement climatique, comme les canaris dans les mines, un terrain idéal pour détecter les signes d’alarme. “Ils amplifient les signaux, ils sont plus intenses, surtout dans l’Arctique, mais aussi en Antarctique”, explique le scientifique brésilien Jefferson Simões, 66 ans, glaciologue et coordinateur scientifique du Centre polaire et climatique de son pays. Simões, le pionnier de cette spécialité dans le pays tropical, effectue actuellement un tour du monde de l’Antarctique à la tête d’une mission internationale atypique en expéditions polaires. Elle est composée, sans le vouloir, de professionnels du Sud. Une équipe multidisciplinaire composée de 61 scientifiques d’Argentine, du Chili, du Brésil, du Pérou, d’Inde, de Chine et de Russie, dont 25 femmes. Il comprend des océanographes, des biologistes, des atmosphériques, des chimistes, etc.

Le 23 novembre, ils ont appareillé du port de Rio Grande, au sud du Brésil, vers le pôle Sud à bord de l’un des rares brise-glaces scientifiques qui existent dans le monde, le russe Akademik Tryoshnikov. Avant de partir, Simões a expliqué dans une interview Zoom la principale caractéristique de cette expédition. Ils entourent le continent blanc, côtoyant, « toujours au plus près » des côtes, aussi loin que le permet la ceinture de mer gelée qui l’embrasse. Autrement dit, ils naviguent entre 500 mètres et un kilomètre des glaciers, alors que leurs prédécesseurs le faisaient à environ mille kilomètres. Faites toujours attention à la glace pour éviter de vous coincer. L’expédition est presque entièrement financée par la fondation suisse Albédo pour la Cryosphère.

L’itinéraire de Akademik Tryoshnikov Il entoure le continent d’est en ouest. Ils parcourront 20 000 kilomètres en deux mois et s’arrêteront à 16 points en Antarctique pour prélever des échantillons. Les scientifiques sont emmenés en hélicoptère sur le continent puis ramenés au navire. Ils profitent du fait qu’au plus fort de l’été austral, les températures sont plus supportables. Il existe une fenêtre d’opportunité entre les cyclones et les vagues sont moins agressives.

Le jour du départ, le chef de la mission a souligné l’importance de la diplomatie scientifique en ces temps de fortes turbulences de la politique internationale : « Il s’agit de rechercher des solutions à des problèmes communs, avec des intérêts partagés, à travers une science de pointe, portée par la communauté internationale. la coopération, l’échange de scientifiques et le développement conjoint de la recherche.

Le coordinateur du Centre polaire et climatique brésilien de Porto Alegre explique que l’une des priorités sera d’analyser la stabilité de la calotte glaciaire qui, au-dessus du rocher, recouvre l’Antarctique, une sorte de plaque de deux kilomètres d’épaisseur. certains endroits jusqu’à quatre kilomètres. « Nous savons que l’Antarctique contribue déjà à l’élévation du niveau de la mer, à la fois en réchauffant l’atmosphère et la surface des océans. Mais certaines hypothèses suggèrent que, dans certaines régions de l’Antarctique, la calotte glaciaire pourrait se déstabiliser mécaniquement et courir plus rapidement vers l’océan », explique-t-il. C’est-à-dire ne pas fondre progressivement, ni bouger comme avant, mais se déplacer brusquement et accéléré.

Un groupe fera des dégustations de glace pour reconstituer le climat du siècle dernier sur le continent. Simões plaisante en disant que les gens ne se rendent pas compte que, étant donné que l’Antarctique s’étend sur 13 millions de kilomètres carrés (aussi grand que les États-Unis et l’Union européenne réunis), les différences entre certaines régions sont énormes. Une autre équipe collectera les sédiments.

Simões fut le premier glaciologue au Brésil et, comme il n’y avait pas d’endroit où se former chez lui, il fut envoyé étudier au Royaume-Uni dans les années quatre-vingt. Le coordinateur scientifique du Centre climatique polaire, de l’Université fédérale du Rio Grande do Sul, plaisante habituellement en disant qu’il entreprend chaque expédition complètement épuisé après des mois de bureaucratie pour résoudre les procédures douanières, logistiques et autres. A cette occasion, il y a aussi le facteur de navigation à travers ces eaux glacées et le fait que l’équipe qu’il dirige est internationale, avec les défis correspondants que comportent les différences culturelles. Grâce aux satellites Starlink d’Elon Musk, la mission pourra envoyer des données tout au long du voyage.

L’État de Río Grande do Sul, où se trouve le siège du Centre climatique polaire coordonné par Simões, est également la région inondée par de brutales inondations en mai dernier qui ont tué près de 200 personnes. Autre exemple, comme les inondations à Valence (Espagne), de la virulence croissante des phénomènes climatiques extrêmes.

Le glaciologue brésilien souligne que les régions polaires sont aussi importantes dans la régulation du climat que les forêts tropicales. Il regrette qu’elles reçoivent beaucoup moins d’attention que, par exemple, l’Amazonie. Rappelons que ces tempêtes torrentielles ont été provoquées par le fait que la température dans le Cerrado (un biome brésilien) était anormalement élevée et bloquait le passage des courants d’air froid venant de l’Antarctique. «Cette masse d’eau qui descend de l’Amazonie avec les rivières volantes nous est tombée sur la tête», se souvient-il. Pour cette raison, dit-il, « nous devons mieux comprendre comment se forment ces courants froids dans l’océan Austral et à quelle fréquence ». Parmi tant d’autres inconnues que l’expédition polaire Global South en Antarctique espère contribuer à éclaircir.