Le plus long voyage d’une baleine à bosse : un mâle a parcouru 13 000 kilomètres pour s’accoupler | Science

Les baleines à bosse font partie des animaux qui parcourent les plus grandes distances. Ils suivent un schéma : la saison des amours et de la reproduction se déroule dans les eaux chaudes proches de l’équateur, puis parcourt des milliers de kilomètres jusqu’aux mers glacées de l’Arctique et de l’Atlantique ou du Pacifique Nord ou, dans l’hémisphère sud, celles qui se baignent. l’Antarctique. Là, ils se nourrissent d’alevins d’anchois, de hareng ou de sardines ou, dans l’océan Antarctique, de krill, un minuscule crustacé semblable aux crevettes. Cependant, un groupe de biologistes marins a publié dans la revue scientifique Science ouverte de la Royal Society le plus long voyage effectué par un spécimen de cette espèce qui n’a pas suivi le modèle. Un mâle aperçu dans l’océan Pacifique, au large de la Colombie, a été revu près de Zanzibar, dans l’océan Indien, quelque temps plus tard. Entre les deux lieux, zones de reproduction connues, il y a plus de 13 000 kilomètres. Cette migration dépasse de près de 4 000 kilomètres la plus grande distance enregistrée jusqu’à présent chez ces cétacés.

Bien qu’il existe des oiseaux capables de voyager entre les pôles et en revenir la même année, comme la sterne arctique, parmi les mammifères, personne ne voyage autant que les baleines à bosse (Mégaptères novaeangliae). Autrefois abondantes, la chasse intensive pendant des siècles a failli les faire disparaître. L’interdiction depuis les années 60 permet leur récupération, même si à l’heure actuelle ils ne représentent que 5% de ceux qui existaient dans le passé. Leur répartition suit un mouvement saisonnier : ils passent l’été dans les eaux plus froides mais plus riches du nord ou du sud. Avec l’arrivée de l’hiver, ils migrent vers les régions équatoriales ou plus tropicales. En raison de l’inversion des saisons dans l’hémisphère, les populations de l’hémisphère nord chevauchent rarement celles du sud. La migration se fait presque en ligne droite, même s’il serait plus correct de dire qu’ils se déplacent sur la même longueur. Ainsi, les sept grandes populations identifiées par la Commission baleinière internationale dans l’hémisphère sud descendent en latitude jusqu’à leur partie de l’océan Antarctique lorsque c’est l’été là-bas. Par exemple, les centaines de spécimens qui courtisent et s’accouplent au large des côtes chaudes de l’est de la Colombie et de l’Équateur côtoient le continent américain jusqu’à atteindre la péninsule Antarctique, qu’ils voient juste en dessous sur la carte. Et quand l’hiver arrive, les femelles gravides retournent vers le nord pour mettre bas et les mâles reviennent chercher une compagne. C’est pourquoi ce qu’a fait la baleine enregistrée sous le nom HW-MN1300828 est si spécial.

«Cette baleine [un macho] a été aperçu au large des côtes de la Colombie (deux fois) puis de nouveau au large des côtes de Zanzibar cinq ans plus tard, ce qui en fait la plus grande distance [trayecto más corto entre dos puntos de una esfera] le plus long enregistré entre les aires de reproduction d’une baleine à bosse », explique Ekaterina Kalashnikova, biologiste au Centre d’études scientifiques Bazaruto (BSCC), dédié à la recherche océanique au Mozambique et en Afrique du Sud-Est. Mesurée ainsi, cette baleine a migré au moins 13 046 kilomètres en ligne droite sur la sphère qu’est la Terre. Une migration aussi longue n’a jamais été enregistrée chez ces animaux. Cependant, Kalachnikova, la première auteure de cette recherche, est convaincue que son voyage a été beaucoup plus long, mais il n’y a aucun moyen de le prouver.

HW-MN1300828 a été aperçu par des biologistes dans le golfe de Tribugá, dans le Pacifique colombien, en juillet 2013. Ils l’ont revu à l’été 2017 à 78 kilomètres de là, dans la baie de Solano, également en Colombie. Dans le registre Happywhaleréférentiel d’observations avec des données sur des milliers de baleines, n’apparaît à nouveau que cinq ans plus tard et très loin de là : le 22 août 2022, il est à nouveau aperçu dans le canal de Zanzibar, entre l’île d’Unguja et la côte continentale. de Tanzanie, dans le sud-ouest du Pacifique. Les relevés sont étayés par des photographies, notamment de la nageoire caudale, la nageoire caudale, de la baleine, qui fait office d’empreinte digitale. “Chaque animal est identifié en examinant le contour postérieur, les motifs de pigmentation et d’autres entailles naturelles sur la partie ventrale des nageoires caudales”, explique Kalachnikova.

Comment êtes-vous arrivé de la Colombie à Zanzibar ? Ils ne le savent pas. Le plus probable est que lors d’un de ses voyages annuels vers le sud, dans la péninsule Antarctique, quelque chose l’a poussée à se diriger vers l’est, le long de la côte de l’Antarctique et, à la hauteur du cône africain, jusqu’à la côte tanzanienne. Bien qu’en théorie il aurait pu emprunter le chemin inverse, vers l’ouest, en bordant le continent gelé dans la direction opposée, il existe une barrière physique presque infranchissable : l’océan Antarctique est gouverné par le courant circumpolaire, le plus puissant de la planète, qui cela rendrait très coûteux d’aller à contre-courant, alors que de l’autre côté, il lui suffirait de se laisser aller. À son retour, la logique suggère également qu’il est monté en ligne relativement droite jusqu’aux latitudes africaines.

Kalachnikova se souvient que le voyage dans ce sens, d’ouest en est, a été démontré par les chants des baleines. Les baleines à bosse font partie des cétacés les plus élaborés, car elles parlent même des dialectes différents selon les différents groupes. Des recherches récentes ont montré que le chant, spécifique à chaque population, « évolue, puisque chaque année un nouvel ajout est ajouté, qui est souvent un fragment du chant d’une autre population de baleines à bosse, et qu’au bout d’un certain temps, toute la population se met à chanter ». ce chant légèrement modifié», explique le biologiste. Les scientifiques ont vérifié comment cette évolution se dirige vers l’est, « ce qui signifie que les mêmes fragments sont transférés d’ouest en est à travers les populations ; par exemple, en 2018 un nouveau fragment a été chanté en Namibie et au Mozambique, puis en 2019, ce même fragment a été détecté dans l’ouest de Madagascar, puis dans l’est de Madagascar et en Australie. Un ouvrage encore à paraître compare désormais les chants des baleines de Colombie et ceux de Zanzibar, précisément le voyage du mâle qui a battu le record.

Le long voyage du mâle HW-MN1300828 dépasse d’au moins 3 715 kilomètres la plus longue distance enregistrée entre deux observations d’une même baleine à bosse. Ils l’ont vue pour la première fois en janvier 1997 dans les eaux entourant la péninsule Antarctique et ont supposé qu’elle venait du sud-est du Pacifique, comme notre protagoniste masculin. Il s’agissait d’une femelle et, 15 ans plus tard, elle a été de nouveau photographiée à Byron Bay, dans l’est de l’Australie. Qu’il côtoie l’Antarctique, puis remonte ou traverse directement le Pacifique sud, le mammifère a parcouru 9 807 km. Si c’était le premier itinéraire ou 9 331 km. s’il l’a fait pour le deuxième. A l’époque, l’un ou l’autre représentait la plus grande distance enregistrée jusqu’alors, en 2012, par l’un de ces cétacés.

L’expert en cétacés du Fondation CEQUA (Chili), Jorge Acevedo, a été l’un des auteurs de cette recherche sur la femelle baleine à bosse voyageuse. Acevedo, qui n’est pas intervenu dans les travaux en cours sur le mâle, souligne dans un courrier électronique que “les migrations ou mouvements longitudinaux de quelques animaux d’une population à une autre, on peut dire qu’ils ne se produisent pas à une fréquence élevée”. Le mouvement ou la migration typique, rappelons-le, « s’effectue dans le sens latitudinal de la zone de reproduction à la zone d’alimentation de chaque population ». Cependant, d’autres mouvements longitudinaux dans l’hémisphère sud sont de plus en plus connus. Selon lui, cela pourrait être dû « au fait que les populations de baleines à bosse continuent d’augmenter, et peut-être que ces mouvements étaient plus fréquents avant l’époque de la chasse à la baleine ».