Lewis Hamilton est sorti de la fumée de ses beignets à Abu Dhabi, s’est agenouillé à côté de sa Mercedes et a tapoté le côté de la voiture.
Ce n’était peut-être pas le résultat de conte de fées qu’ils souhaitaient, mais lui et Mercedes s’étaient quand même bien entendus. Une sortie de Q1 en partie à cause d’une borne coincée sous son plancher a rendu les perspectives difficiles dimanche, mais Hamilton était à quelque chose qui se rapprochait de son meilleur avec une conduite mesurée à travers le peloton, couronnée par un beau mouvement autour de l’extérieur de son coéquipier George Russell sur le dernier tour pour prendre la quatrième place.
“A chaque instant que j’ai passé dans la voiture cette semaine, je savais que c’était l’un des derniers”, a déclaré Hamilton. « Cela a été très très clair et très difficile de lâcher prise. Je pense que lorsque j’ai arrêté la voiture, je voulais juste profiter du moment présent, car c’est la dernière fois que je monte dans une Mercedes et les représente.
« Cela a été le plus grand honneur de ma vie. Ils ont propulsé chaque course, chaque pole position, chaque victoire que nous avons remportée ensemble, chaque championnat, donc je pense que lorsque je m’agenouillais à côté… c’était juste pour remercier. Tout d’abord, remercier mon propre esprit de ne pas abandonner et de continuer à pousser, en remerciant tous ceux qui ont propulsé et construit cette voiture ; Je suis fier de tout le monde.
Le fait que le transfert de Hamilton chez Ferrari soit connu depuis si longtemps signifie que le choc s’est apaisé, le Britannique le comparant à vivre avec un partenaire pendant un an après avoir annoncé votre rupture, mais la dernière course ensemble avec Mercedes l’est vraiment. un moment marquant dans l’histoire de la Formule 1.
Fin 2012 – alors que Hamilton n’était en F1 que depuis cinq ans mais se sentait comme un habitué de McLaren – il a pris le courage de quitter sa zone de confort à la recherche d’une équipe qui offrirait une chance de plus de liberté personnelle et un front -voiture en marche.
“Évidemment, je me souviens d’avoir rencontré Niki”, a-t-il déclaré. « Et je me souviens avoir pris la décision… Ce n’était certainement pas aussi douloureux et difficile que cette année l’a été en termes d’émotions. Je pense que parce que c’était à la fin de l’année, c’était beaucoup plus rapide et il n’y avait pas assez de temps pour que cela s’installe vraiment pour qui que ce soit, je pense, au sein de l’équipe.
“Celui-ci est beaucoup plus émouvant parce que je suis avec l’équipe depuis si longtemps et nous avons vécu tellement de choses ensemble.”
Sa décision de changer d’équipe il y a plus de dix ans était comme chercher le Saint Graal, et Hamilton l’a certainement trouvé chez Mercedes.
Beaucoup auparavant ont échoué dans cette quête. Fernando Alonso est l’un de ces pilotes qui sont si souvent cités comme des équipes en mouvement à la recherche d’un foyer heureux et qui ne se trouvent jamais vraiment au bon endroit au bon moment.
Mais pour Hamilton et Mercedes, c’était une combinaison parfaite. Une organisation où il avait un coéquipier en la personne de Nico Rosberg qui le pousserait et s’assurerait que ce n’était pas simplement son équipe, mais aussi où sa foi en la décision avait encore galvanisé une équipe qui se rapprochait de plus en plus de devenir un véritable prétendant.
Quand Hamilton a débuté chez Mercedes, il était encore en pleine maturité. A 28 ans avant sa première saison, on aurait pu s’attendre à ce qu’il soit dans la fleur de l’âge, mais c’était un pilote qui avait encore beaucoup de développement à faire sur et hors piste. Nous ne le savions tout simplement pas à l’époque.
La saison 2014 a connu une finale à double point, mais cela n’était pas nécessaire puisque l’écart entre les deux pilotes Mercedes n’était que de 17 points avant que Hamilton ne remporte le titre numéro deux. Le troisième était beaucoup plus catégorique, mais après avoir remporté le championnat tôt à Austin, donnant à Rosberg l’opportunité de remporter les trois courses restantes – la première fois que Rosberg battait son coéquipier lors de trois courses consécutives que les deux avaient terminées – a créé un élan qui s’avérerait difficile. s’arrêter.
Quatre victoires supplémentaires pour commencer la saison ont mis Rosberg sur la bonne voie, et la couronne de Hamilton était en danger. Une retraite en Malaisie était particulièrement coûteuse, mais le potentiel d’un tel problème si important provenait des résultats antérieurs.
Pourtant, c’est la course qui a vu Hamilton perdre le titre qui a également montré le niveau auquel il évolue. La façon dont il a pu manipuler le rythme et aider Rosberg à chasser le trafic était très impressionnante, car il n’est jamais allé trop loin dans son approche de ce scénario de titre particulier.
Hamilton était contrarié par la retraite de Rosberg cet hiver-là, car il n’avait pas obtenu le droit de réponse pour retrouver sa couronne contre le champion en titre. Mais il l’a retrouvé avec un style dominant, remportant quatre victoires consécutives pour se retrouver aux côtés de Michael Schumacher sur sept championnats, battant ainsi le record allemand de victoires en F1.
Il est facile de se laisser influencer par un préjugé de récence, mais il ne faut pas oublier que même après avoir raté le titre 2021 de manière aussi dévastatrice et avoir lutté avec la nouvelle génération de voiture, le dépassement final de Hamilton en 2024 sur Russell lors du dernier tour à Abu Dhabi s’est assuré de surpasser son coéquipier très apprécié au cours de leurs trois années ensemble.
Les normes fixées par Hamilton chez Mercedes signifient que cette statistique représente toujours un retour en forme après qu’il ait été loin de son meilleur niveau. Il admet qu’il a eu du mal avec cela, d’autant plus que l’année avançait avec la connaissance d’un nouveau départ à l’horizon.
“La première rencontre avec Toto au début de l’année a été bien sûr délicate”, a déclaré Hamilton. «C’était gênant dès le départ, jusqu’au lendemain, lorsque j’ai emmené certains membres de l’équipe faire du paintball, et qu’ils venaient de le découvrir. J’ai reçu beaucoup de coups de feu, des tas de bleus – les gens m’ont attaqué ce jour-là !
« Je pense qu’en fin de compte, j’avais prévu que ce serait difficile, mais j’ai massivement sous-estimé à quel point ce serait difficile. Cela a mis la relation à rude épreuve très tôt et il a fallu du temps aux gens pour s’en remettre.
« Rien que pour moi, cela a été une année très émouvante pour moi, et je pense que je n’ai pas été au mieux de ma forme pour gérer ces émotions. Je pense que cette année — vous êtes nombreux à être ici tout au long de ma carrière, donc vous avez tous vu le pire de moi et le meilleur de moi et je ne vais pas m’excuser pour l’un ou l’autre parce que je ne suis qu’humain et je je ne réussis pas toujours – je dirais certainement que cette année a été l’une des pires en termes de gestion de cela de mon côté, et je vais travailler sur cela en essayant d’être meilleur.
“Mais j’espère que les bons et les hauts l’emportent de loin sur les négatifs et sur la façon dont je l’ai géré ou me suis comporté. Je me souviens juste des bons moments. J’ai construit des relations incroyables.
“Si vous imaginez, lorsque vous traversez une saison avec tant de gens, non seulement lors de ces week-ends de course où vous traversez des hauts et des bas ensemble, mais aussi dans leur vie personnelle – à travers les mariages, les divorces, les pertes. des membres de la famille, à travers le cancer, à travers toutes sortes de choses – vous vivez ces voyages avec ces personnes. C’est un très beau voyage que vous faites ensemble, et étant si long, les émotions sont si profondes.
Ces émotions vont maintenant vraiment se faire sentir alors que Hamilton se prépare à entrer dans Maranello dans un avenir proche et à entamer une toute nouvelle phase de sa carrière. Tout comme Schumacher et Ferrari constitueront à jamais le partenariat mémorable qui éclipsera son dernier passage chez Mercedes, il sera presque impossible pour Hamilton de produire quoi que ce soit à la Scuderia qui éclipse ce que lui et Mercedes ont réalisé ensemble.
C’est vraiment la fin d’une époque – une époque qui ne sera peut-être jamais égalée.