L’Arabie Saoudite tient le monde du sport sous son emprise

Lors d’un congrès virtuel mercredi, la FIFA a attribué par acclamation la Coupe du monde 2034 à l’Arabie saoudite. Toute moquerie cynique du processus est justifiée. Le royaume est un État répressif, dans lequel les manifestants risquent la peine de mort, Des mères sont condamnées à des décennies de prison pour des tweets critiques et Les travailleurs invités espèrent en vain récupérer leur salaire après avoir travaillé dans une chaleur extrême.

La FIFA tolère une étonnante déformation de l’histoire. Lors de la présentation de sa candidature mercredi, l’Arabie Saoudite a envoyé sur scène une jeune fille de 13 ans qui, dans un anglais impeccable, a annoncé avec le sourire que tout était possible pour elle dans son pays. Une loi en vigueur depuis juin 2022 stipule que les femmes du royaume ont besoin de l’autorisation d’un tuteur masculin pour se marier et sont tenues d’obéir à leur mari.

L’histoire de la Coupe du Monde comprend l’accord de sponsoring le plus lucratif de l’histoire de l’association mondiale de football. La compagnie pétrolière saoudienne Aramco soutient la FIFA depuis avril avec une rumeur de 100 millions de dollars par an. Et il est peu probable que cela reste ainsi. Jusqu’il y a peu, le projet sincère du président de la FIFA, Gianni Infantino, d’étendre la Coupe du monde des clubs à 32 équipes à l’été 2025, était en mauvaise posture faute de partenaire médiatique. Il y a quelques jours, Dazn a étonnamment obtenu les droits – accompagné de rumeurs persistantes selon lesquelles la chaîne, en difficulté, recevrait bientôt un nouvel actionnaire : le fonds souverain saoudien PIF (Public Investment Fund).

L’Arabie saoudite devient le sauveur d’Infantino en cas de besoin, et en retour, le président de la Fifa s’assure rapidement que le pays pourra accueillir la Coupe du monde dans dix ans. La FIFA s’est retrouvée dans une relation de dépendance embarrassante, qui illustre la manière dont l’Arabie saoudite a pris le sport mondial en otage avec plus de 900 accords de sponsoring majeurs. Le pays a ces dernières années selon une étude de l’organisation Grant Liberty a investi plus de 50 milliards de dollars dans des événements, des clubs et des athlètes ou a pris des engagements correspondants – et a ainsi déclenché de profonds bouleversements.

Les sommes autrefois habituelles pour les contrats de commercialisation, les rachats et les transferts sont pulvérisées. L’inflation des prix se produit dans le tennis lorsque 3 millions de dollars de prix sont distribués lors de la Coupe Diriyah, qui n’a aucun sens. De même au golf, où l’Arabie Saoudite a d’abord lancé une série de tournois d’un milliard de dollars, puis a poussé le traditionnel PGA Tour à fusionner. Ou encore en boxe, où le combat entre le YouTubeur Jake Paul et Tommy Fury à Diriyah début 2023 a coûté 13 millions de dollars.

Cette évolution a un effet secondaire inquiétant : les mauvaises idées n’échouent plus à cause des lois du marché. Infantino peut réussir sa Coupe du monde des clubs élargie, des responsables controversés comme lui restent à leur poste. La pluie d’argent vous met à l’aise.

La Ligue nationale est au centre de l’effort

Pour l’Arabie saoudite, l’offensive fait partie d’une tentative d’élargir son économie à une époque de diminution des réserves pétrolières. La « Vision 2030 » du prince héritier Mohammed ben Salmane inclut l’objectif selon lequel le secteur du sport devrait un jour contribuer à hauteur de 2,5 à 3 % au produit intérieur brut. Actuellement, c’est environ 1 pour cent. Ben Salmane agit de manière sobre et calculatrice. «Si le lavage sportif augmente le produit intérieur brut d’un pour cent, nous continuerons à pratiquer le lavage sportif.» a-t-il déclaré dans une interview à Fox News.

Le dirigeant adopte une approche plus réfléchie que les autres autocrates avant lui. Les efforts ne se concentrent pas sur la Coupe du Monde, encore lointaine, mais sur la ligue nationale de football. Grâce aux superstars Cristiano Ronaldo, Karim Benzema et Neymar, la compétition est destinée à devenir un ciment social ; elle vise à divertir et à fédérer la population majoritairement jeune d’Arabie Saoudite.

Les quatre clubs leaders affichent désormais une moyenne de spectateurs à cinq chiffres dans les stades, alors que de nombreux matches étaient initialement peu fréquentés. Les scènes de fans locales se multiplient. “Nous avons le football dans le sang, nous sommes une nation folle de football”, a déclaré le patron de la ligue, Omar Mugharbel, lors d’une conférence il y a quelques jours. Il veut donner l’impression que la Saudi Pro League répond à un besoin qui existe depuis longtemps.

L’Arabie saoudite a appris des erreurs des autres. Il y a quelques années, la Chine a également fait entrer un certain nombre de stars internationales du football dans la ligue nationale, mais il lui manquait non seulement une stratégie de marketing comparable, mais aussi la volonté de bénéficier de l’expertise étrangère. Une grande importance y est désormais attachée en Arabie Saoudite. La fédération nationale de football a conclu 48 accords avec d’autres associations, ainsi que six partenariats avec des clubs étrangers. Ceci est démontré par un aperçu de l’organisation « Play the Game ». Les accords impliquent souvent un transfert de connaissances et des projets de développement conjoints.

La Russie a adopté une autre approche différente : elle s’est limitée à se montrer avec des événements majeurs et a accueilli plusieurs championnats du monde et les Jeux Olympiques de 2011 à 2018. Parfois, le président Vladimir Poutine a réussi à se présenter comme coopératif avec l’Occident lorsqu’il flattait les chefs de gouvernement dans la tribune officielle, à un moment où sa politique étrangère devenait déjà de plus en plus agressive. Mais la dissimulation maladroite et orchestrée par l’État du dopage a finalement ruiné la réputation déjà mauvaise de Poutine dans le monde du sport. En fin de compte, la Russie a échoué à cause de l’ambition excessive de son président, qui est allé trop loin.

Les protagonistes de l’Arabie Saoudite agissent avec plus de discrétion et ils y parviennent. Par exemple, Yasir al-Rumayyan, qui préside entre autres le club de football de Newcastle United depuis qu’il est détenu majoritairement par le fonds souverain PIF. Al-Rumayyan ne tente pas de remporter la Ligue des champions par tous les moyens nécessaires. Entretenir son réseau avec les hommes les plus puissants du monde lui paraît plus important. En novembre, il s’est assis aux côtés de Donald Trump, qui venait de remporter l’élection présidentielle, lors d’un combat d’arts martiaux mixtes au Madison Square Garden.

Le pays voisin du Qatar est à certains égards un modèle pour l’Arabie saoudite : en 2022, le produit intérieur brut de l’émirat a augmenté nettement plus qu’en 2021, ce que les économistes attribuent principalement aux effets directs et indirects de la Coupe du monde. Cependant, le Qatar a semblé mal préparé lorsque des informations faisant état de décès sur des chantiers de construction ont été publiées à l’approche du tournoi. L’atteinte à la réputation a eu un effet durable. L’Arabie saoudite contrecarre le risque de gros titres négatifs avec l’aide d’agences de relations publiques internationales qui mettent en avant des réformes réelles ou perçues et font circuler des récits de transformation sociale de grande envergure.

Avec des efforts sans précédent, le pays tente de bousculer des traditions apparemment irrévocables. Peut-être qu’à l’avenir Las Vegas partagera son statut de centre du monde de la boxe avec Riyad, peut-être que la Saudi Pro League rejoindra un jour les grandes ligues de football européennes.

Le Comité international olympique (CIO) est également tenu sous son contrôle. Elle a lancé les jeux olympiques d’esports en juin. En juillet, le comité a attribué l’événement à l’Arabie saoudite pour les douze prochaines années. L’importance de l’e-sport connaît actuellement une croissance rapide, en particulier parmi les jeunes fans. Si l’avenir appartient au secteur, l’avantage de départ du royaume est énorme.

Si le public se détourne, l’argent du monde ne sert plus à rien

Et pourtant, rien ne garantit que la stratégie saoudienne fonctionnera à long terme. Contrairement à la Fifa et à l’IOK, d’autres associations sportives devraient, dans leur propre intérêt, tenter d’éviter l’attrait des millions pétroliers. Car le danger est réel que les supporters des pays occidentaux se désintéressent définitivement de leurs compétitions face à la gigantomanie saoudienne. Des décisions absurdes, comme celle d’accueillir même les Jeux asiatiques d’hiver de 2029 dans cet État désertique chaud, pourraient accélérer la tendance. Si les spectateurs se détournent, les associations ne bénéficieront plus d’aucun argent au monde.

Même dans des domaines marginaux, des experts moyens ou des stars vieillissantes gagnent soudainement d’énormes sommes d’argent lorsqu’ils se rendent à des événements prestigieux à Riyad ou à Djeddah. Mais lorsque le spectacle éclipse de plus en plus tout le reste, le mécontentement grandit parmi ceux pour qui le sport reste encore une confrontation puritaine entre les meilleurs du monde.

Le quintuple footballeur mondial Cristiano Ronaldo a annoncé mercredi : « La Coupe du monde 2034 sera probablement la meilleure Coupe du monde de tous les temps. » Il a ignoré le fait que le tournoi avait eu lieu quatre ans plus tôt dans son pays natal, le Portugal, un pays avec des décennies de tradition footballistique. Le fait que Ronaldo, l’une des plus grandes figures du football, devienne une marionnette mercenaire d’un régime répressif est un très mauvais signe pour le sport.