L’un des entraîneurs présents à la Quatre derniers de la Coupe NBA des Émirats que ce soir commence dans Las Vegas » a-t-il lâché dès qu’il a remporté son match de quart de finale. “Nous voulons gagner cette chose”. L’auteur de la déclaration est Doc Riversil Entraîneur des faucons. Et “cette chose” reflète parfaitement ce que la Coupe NBA inventée l’année dernière dans les bureaux de la Ligue américaine signifie pour la majorité des entraîneurs, des joueurs et du public. La « chose » diffère radicalement de la culture des « playoffs » installée dans la NBA depuis des temps immémoriaux. Le « truc » concerne les éliminateurs directs et le « truc » fonctionne actuellement pour deux raisons fondamentales. Les matches, tant en phase de groupes qu’en quarts de finale, ont eu un parfum indéniable de “playoffs”. Et l’égalité/nouveauté c’est qu’un seul des quatre demi-finalistes, le Bucks de Antetokounmporépétitions de la saison dernière. La Coupe coïncide avec la saison habituelle où le champion ne s’est pas répété depuis 2019.
Et le favori dans l’imposant T-Mobile de Las Vegas, qui ressemble presque à un casino comme les autres, sont les Tonnerre d’Oklahoma City. Ils se sont retrouvés en quarts de finale avec le Mavericks de Luka Doncic et peu importe qu’ils arrivent sans leur licorne particulière, Chet Holmgren. Ils ont une étoile dans la Ligue, Shai Gilgeous-Alexandrer, deuxième lors du vote MVP l’année dernière, et est entouré d’une équipe sans fin. Il y a huit joueurs qui marquent sept points ou plus avec le 30,2 de Shai comme référence. Mais le meilleur n’est pas ça. Personne ne défend comme eux et la preuve en est qu’en quarts de finale, ils sont devenus la deuxième équipe de la saison capable de laisser Luka Doncic à moins de 20 points. C’est la seule équipe qui figure dans le « top 5 » de l’efficacité défensive et offensive, c’est la seule équipe qui vole plus de ballons qu’elle n’en perd et elle est la troisième la plus efficace de l’histoire de la NBA. Cette statistique reflète la différence entre leur défense et celle du reste des équipes et est de +8,6. Seuls les Celtics des saisons 1963-64 et 1964-65 furent plus performants.
Comme si cela ne suffisait pas, l’arsenal de la meilleure équipe de l’Ouest a ajouté cette saison un centre blanc de 2,13, Isaïe Hartensteince qui leur a donné une force intérieure qui leur manquait. Il justifie son salaire de 30 millions en apportant plus de dix points et dix rebonds par match. Il est également le cinquième meilleur centre de passe de la NBA (4,5 par match) et le bilan de l’équipe avec lui est de 7/1. Le Fuséesla révélation de la saison (8/17), arrivent en victimes après avoir éliminé les Warriors de Stephen Curry.
Et dans la demi-finale Est apparaissent les Milwaukee Bucks, la seule équipe des quatre à figurer dans le « top 10 » en termes de dépenses salariales, et les Atlanta Hawks. Personne ne comptait sur l’équipe de la capitale de l’État de Géorgie après avoir choisi le numéro un de la draft – le Français Zaccarie Risacher – mais elle a réussi à battre les Knicks à Madison. Les Bucks ont débuté la saison de façon désastreuse, mais ils ont redressé le cap (13/11) avec un superbe Antetokounmpo. Il a disputé 20 matchs consécutifs sans descendre en dessous de 20 points et sans dépasser 50 % de précision de tir. Ses Bucks sont favoris lors de la première demi-finale.
Et en plus du titre, le champion de la « chose » bénéficie d’une récompense financière. Chaque membre de l’équipe gagnante prend un demi-million de dollars. Le montant pour des gars comme Antetokounmpo, qui avoisine les 50 “kilos” par cours, est un pourboire, mais… pour trois ou quatre membres de chaque équipe, cela peut représenter un quart de leur salaire annuel. Et tout cela à Las Vegas.
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