Exploitation systématique : « Je suis un esclave maintenant » – Quand les salariés des restaurants sont à la merci de leur employeur

Un jour d’automne 2021, Raja E. a décidé de donner une nouvelle direction à sa vie. Le père de deux filles de Chennai, ville portuaire de l’est de l’Inde, qui travaillait comme cuisinier dans la succursale locale de la chaîne de restaurants Saravana Bhavan, s’est rendu chez son patron, qui avait des emplois disponibles dans des succursales du monde entier – espérait Raja E., clairement à l’étranger pour gagner plus d’argent que chez lui et souhaitait subvenir aux besoins de sa famille avec des transferts mensuels. À Chennai, il gagnait l’équivalent de 193 euros par mois, avec lequel il pouvait à peine vivre.

Le patron accepta ; Raja E. était censé travailler dans une succursale de franchise à Hambourg. Lorsque le chef est arrivé sur place le 1er novembre, la nouvelle succursale n’était pas encore entièrement aménagée. Pas de problème : avec le directeur général Kedar G., Raja E. et un autre chef de Chennai, Rajesh G., se sont rendus à Berlin. Un jour plus tard, ils y travaillaient déjà dans les opérations de l’entreprise et ont déménagé à Hambourg en mars 2022.

Mais les conditions de travail étaient pires qu’à la maison : les cuisiniers travaillaient six fois par semaine de 6h à 23h. Ils devaient également travailler cinq heures le septième jour. Les Indiens vivaient dans un appartement avec leur collègue Gubenthiran P. et étaient tellement épuisés par le travail qu’il était impossible de contacter d’autres personnes. D’autant plus que Raja E. ne parle pas du tout allemand et ne comprend que quelques mots d’anglais.

Il a dû renoncer à son passeport et, sur le salaire convenu de 2 500 euros pour une semaine de 40 heures, il n’a reçu que 1 200 euros – qui ont été versés sur un compte pour lequel il n’avait pas de carte bancaire. Converti, son salaire horaire se situe désormais entre 2,61 et 3 euros. Il n’était plus question des quatre semaines de vacances auxquelles il était censé avoir droit selon son contrat de travail. Au moins, il a pu transférer chez lui 400 à 600 euros de son salaire par mois ; les dirigeants de Hambourg l’ont autorisé. Que devrait faire Raja E. ?

Cela aurait probablement continué pendant des années si un courrier électronique de La Haye n’avait pas été envoyé le 2 mars 2023 à diverses autorités policières en Europe, dont le bureau d’enquête des douanes de Hambourg. L’enquête des autorités néerlandaises sur la chaîne indienne a confirmé son “rôle important dans l’exploitation des salariés” et a montré que ces problèmes se produisaient dans toute l’Europe.

Le bureau d’enquête des douanes de Hambourg a alors ouvert une enquête et pris en charge le restaurant. En fait, les restaurants Saravana Bhavan sont très similaires, qu’ils soient à Chennai, Hambourg ou New York. La chaîne fonctionne comme une franchise, n’importe qui peut demander une licence et ouvrir un restaurant.

Les mêmes accusations encore et encore

L’entrepreneur indien Pitchai Rajagobal a fondé Saravana Bhavan en 1981 et s’est rapidement étendu à l’Europe et aux États-Unis. Il existe aujourd’hui près de 100 restaurants dans le monde. Aujourd’hui, son fils Shiva Kumar dirige l’entreprise. Apparemment, il contrôle la société à partir de deux adresses à Dubaï ; Dans tous les cas, la société censée délivrer les licences y est enregistrée.

Shiva Kumar a déjà eu des démêlés avec la justice en 2008 lorsqu’il a tenté de faire entrer clandestinement quatre chefs indiens aux États-Unis avec de faux documents. Les Américains l’ont remarqué à l’avance. Ils en ont informé les autorités indiennes, qui ont ensuite arrêté temporairement Rajagobal. La visite de courte durée en prison n’a apparemment pas eu d’effet durable.

Depuis des années, les autorités enquêtent sur les succursales lorsque des plaintes ou des informations arrivent. Les accusations sont toujours les mêmes : retrait des passeports, salaires ridiculement bas, harcèlement et même menace de nuire aux familles en Inde si les chefs se tournent vers les autorités.

À Hambourg, on a d’abord cru qu’il pourrait même s’agir d’un cas de trafic d’êtres humains organisé. Lorsque les enquêteurs ont contrôlé le restaurant le 13 juin 2023, le procureur a immédiatement ouvert une enquête. L’entreprise est fermée depuis ce jour.

Le tribunal régional de Hambourg a jugé deux des directeurs de l’entreprise qui ont ensuite été inculpés, Naryan A. et Kedar G., pour trafic d’êtres humains, violation de la loi sur le temps de travail et détournement de salaire (dossier numéro 630 KLs 2/24). Les deux responsables s’étaient également soustraits aux cotisations sociales sur les salaires de dumping et ont été condamnés en septembre à une amende de 194 000 euros et à des peines de prison avec sursis.

Le tribunal a seulement considéré que l’accusation de traite des êtres humains n’était pas prouvée – malgré la révocation du passeport, les salaires illégalement bas et la manière pour le moins discutable dont les cuisiniers étaient traités. Pour prouver cette accusation, il faut qu’il y ait une « impuissance spécifique à l’étranger » ou une « situation difficile économique et personnelle », ont déclaré les juges dans leur jugement. Mais cela manque car les chefs auraient pu quitter le pays s’ils le voulaient.

Kedar G. délivrait les passeports une fois par mois afin que les chefs puissent retirer de l’argent et le transférer en Inde. Après tout, écrivent les juges, les Indiens « gagnaient environ cinq à six fois plus » que chez eux. Les managers ont peut-être profité des salariés, mais ils sont finalement restés volontairement là-bas.

« Je suis un père de famille, c’est pour ça que je dois procéder ainsi »

Cette décision montre à quel point il est difficile d’engager une action en justice dans de tels cas. L’Institut allemand des droits de l’homme a présenté en octobre son premier rapport périodique « Traite des êtres humains en Allemagne ». Les auteurs y ont rassemblé diverses statistiques provenant d’autorités et d’organisations traitant des thèmes de l’exploitation et de l’esclavage. Selon cela, les autorités ont enquêté sur 683 cas de travail illégal en 2020, en 2021, 803 personnes ont été concernées et en 2022, les enquêteurs ont dénombré 1 601 personnes exploitées dans des relations de travail exploitantes, soit une augmentation de 109 pour cent par rapport à l’année précédente.

Les auteurs eux-mêmes ne font pas confiance à ces chiffres car « ils reflètent avant tout l’ampleur des audits et des contrôles ». Après tout, le parquet de Francfort a également répondu au courrier électronique des Pays-Bas et enquête depuis lors sur les exploitants de la succursale de Saravana Bhavan dans ce pays. La procédure n’est pas encore terminée, a indiqué un porte-parole de l’autorité.

Les dossiers du procès de Hambourg contiennent également un entretien avec un témoin qui travaillait comme cuisinier dans la succursale de Francfort. Lorsque les enquêteurs de Hesse lui ont demandé s’il avait pensé à contacter la police, l’homme a répondu qu’il avait joué avec cette idée. « Mais que se passe-t-il alors ? » « La police appelle mon employeur, je perds mon emploi et je ne peux plus subvenir aux besoins de ma famille. Je suis un père de famille, donc je dois procéder de cette façon. Je suis un esclave maintenant. » Le restaurant de Francfort est toujours ouvert.

Les choses se sont bien terminées pour les trois chefs hambourgeois. Raja E. et Rajesh G. travaillent désormais à Lunebourg, en Basse-Saxe, et ils espèrent pouvoir bientôt amener leur famille avec eux. Les deux directeurs généraux condamnés ont convenu de leur reverser une somme à cinq chiffres en guise de perte de salaire. Interrogé, votre avocat du travail Hartmut Scharmer a confirmé que la somme avait désormais été transférée.

Journaliste en chef Par Hinrichs écrit sur le crime, la justice et d’autres problèmes sociaux.