Le Centre John W. Boyer du Studio Gang ouvre ses portes dans le nouveau Quartier Latin de Paris

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Lancé en 1991, le gigantesque réaménagement de la Seine Rive Gauche à Paris concerne 320 acres d’anciennes voies d’évitement ferroviaire s’étendant vers le sud-est le long du fleuve, de la gare d’Austerlitz jusqu’aux limites de la ville. Certaines voies étant encore utilisées, les urbanistes les ont recouvertes d’une plate-forme géante en béton et ont tracé l’artère principale du nouveau quartier, l’avenue de France, au milieu de celle-ci. Initialement programmé pour accueillir des logements, des commerces et de nombreux bureaux, le projet a changé de cap à la fin des années 1990, suite à un fort ralentissement du marché locatif de bureaux. Pour combler le vide, la ville a réservé une grande partie du projet à l’enseignement supérieur, visant à créer un « nouveau Quartier latin » dans le 13e arrondissement. Plus de trois décennies plus tard, le développement de Seine Rive Gauche est toujours en cours, mais a récemment franchi une étape vers son achèvement avec l’inauguration du John W. Boyer Center de l’Université de Chicago.

Face à un site compact, Studio Gang n’a eu d’autre choix que d’empiler toutes ces fonctions les unes sur les autres. Néanmoins, comme l’explique la fondatrice Jeanne Gang, « nous voulions créer un campus similaire à celui des locaux de l’université de Chicago, où les étudiants se déplacent d’un bâtiment à l’autre entre les cours. » À Paris, cette idée s’est traduite par un atrium généreux, éclairé par le haut et rempli d’escaliers, qui, espère Gang, favorisera « des liens fortuits entre les chercheurs, les professeurs et les étudiants, créant un lieu fertile pour les études et les idées universitaires ».

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Entré par une rue latérale, le bâtiment en L donne sur l’arrière sur une cour qu’il partage avec les logements du Parc. La nature de la plate-forme en béton située en dessous a fortement conditionné à la fois la forme et la structure du bâtiment. Soutenu en seulement six points, qui correspondent aux piliers de la plate-forme, le Centre Boyer comprend un rez-de-chaussée à charpente d’acier en porte-à-faux au-dessus d’une sortie de chemin de fer au niveau de la rue située à son coin extérieur. Au-dessus de l’acier, monté sur des amortisseurs pour contrer les vibrations du train, une charpente en bois massif s’élève sur quatre étages supplémentaires sur l’avenue et trois sur la rue secondaire. En partie choisie pour ses vertus bas carbone, l’ossature bois respecte également la nécessité de réduire le poids. De plus, le changement de hauteur, qui contribue à maximiser la pénétration du soleil dans la cour, réduit également la charge sur une partie plus faible des fondations, tout en permettant la création d’un toit-terrasse accessible depuis la grande salle. Bien que le coût du bâtiment n’ait pas été divulgué, la résolution de ces défis techniques a dû représenter un pourcentage important du total.

Constituées de panneaux de bois préfabriqués dotés d’une fenestration généreuse, les façades sont partiellement dissimulées sur la rue et l’avenue par un écran de « bâtons de pierre », comme les décrit Gang, des colonnettes creuses en pierre calcaire fixées sur des âmes d’acier et de fibre de verre. « Chez nous, UChicago est connue pour ses bâtiments néo-gothiques en pierre calcaire », explique Gang. “Nous voulions relier la tradition d’architecture en pierre de l’université à Paris, qui est aussi historiquement une ville de pierre calcaire.” Plus que simplement décoratives, les colonettes offrent intimité et protection contre le soleil et, comme on s’en doute, détournent l’attention des élévations composées de manière plutôt aléatoire. Leur effet est incroyablement graphique, surtout lorsque le bâtiment est vu de biais.

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À l’intérieur, les salles de classe et autres fonctions sont disposées au nord et au sud de l’atrium central, dont l’escalier Escheresque serpente vers le toit en dents de scie qui l’inonde de lumière zénithale. Un vitrage latéral abondant garantit une vue sur les deux salles de classe et sur les paliers généreux de chaque étage, ce qui, espère Gang, encouragera un mélange fortuit. Il semble cependant que les restrictions budgétaires aient obligé l’entreprise à faire des choix : alors que l’argent a été clairement dépensé pour l’atrium et la façade, les couloirs et les salles de classe semblent basiques et spartiates, avec un éclairage électrique d’une dureté déprimante. Heureusement, compte tenu de l’ambitieux programme public de conférences, colloques, tables rondes et journées d’étude du centre, la salle de conférence et la grande salle, un bel espace à double hauteur offrant une vue panoramique, sont bien plus attrayantes. Avec l’entrée soignée, qui présente une installation de l’artiste Tony Lewis, basé à Chicago, ils contribueront à l’ambition d’UChicago de favoriser un nouveau pôle intellectuel florissant dans le Quartier latin du 21e siècle à Paris.

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