Les chats nous écoutent plus qu’il n’y paraît : ils surpassent les bébés dans un jeu d’association de mots | Science

Depuis que les chats et les humains coexistent, il y a au moins 10 000 ans, ces félins ont diminué de taille, leur fourrure a changé de couleur et, dans certains cas, leur caractère antisocial a été apprivoisé. Mais ce n’est pas tout : ils écoutent aussi les gens plus qu’on ne le pense. Ceci est suggéré par une nouvelle étude publiée dans le magazine Rapports scientifiques. La recherche, menée par des scientifiques japonais, s’est penchée sur la capacité des chats domestiques à former des associations rapides entre des images et des mots, un processus clé dans l’acquisition du langage.

Dans l’expérience — conçue à l’origine pour des bébés humains dans les années 1990 — 31 chats ont été placés devant un ordinateur qui affichait deux images, un soleil et une licorne. Pendant neuf secondes, les dessins grandissaient et rétrécissaient sur l’écran, tandis que le son des gardiens de chaque animal prononçait deux mots dénués de sens, Keraru pour la licorne et parum pour le soleil Les chats regardaient et écoutaient ces séquences jusqu’à ce qu’ils s’ennuient, ce qui était indiqué par le contact visuel des animaux avec l’écran. Le fait qu’ils aient arrêté de regarder l’ordinateur a été interprété comme signifiant que le stimulus ne leur semblait plus nouveau.

Après une courte pause, les images ont été jouées quatre fois de plus, mais avec des paroles modifiées. C’est à dire, Keraru a été reproduit avec l’image du soleil et parum à côté de celui de la licorne. Les chats ont passé en moyenne 33 % de temps en plus à regarder l’écran – avec une certaine perplexité – lorsqu’ils ont entendu cette discordance avec la première expérience, ce qui suggère qu’ils ont détecté le changement et formé une association dans leur tête entre le mot et l’image du écran. première expérience.

Shao Takagi, chercheur en sciences cognitives à l’Université d’Azabu (Japon) et auteur principal de la recherche, a été surpris de découvrir que « les chats, comme les bébés humains, pouvaient former des associations entre des mots et des images en très peu de temps ». Cela indique, selon le chercheur, que « les chats font attention à ce que nous disons dans la vie de tous les jours et essaient de nous comprendre plus que nous ne le pensons ».

L’étude conclut que les chats ont généré cette relation plus rapidement que les bébés humains, car la grande majorité des félins ont appris chaque association mot-image après seulement deux leçons de neuf secondes. En revanche, la plupart des bébés humains âgés de 14 mois avaient besoin de quatre leçons de 15 secondes. Les résultats ne signifient pas nécessairement que les bébés humains sont plus lents à apprendre les mots. Takagi nuance : « Les chats se sont rapidement désintéressés des stimuli, ce qui donnait l’impression qu’ils apprenaient plus vite que les humains, mais il n’y a pas de réelle différence de vitesse d’apprentissage. »

Changement génétique après la domestication

Ce comportement a plusieurs explications. La première est que les chats sont particulièrement sensibles aux sons. Eleonora Toresi, vétérinaire à l’hôpital Gattos – de Madrid – et spécialisée dans la clinique et le comportement félins, assure que les résultats de l’étude ne l’ont pas surprise car les félins “ont une plage auditive beaucoup plus large que celle des humains, des chiens et autres”. . “animaux”. De plus, leur réponse était naturelle car ces animaux réagissent généralement à des stimuli courts et intenses comme ceux appliqués dans les expériences de Takagi. C’est aussi pour cela qu’il est difficile de concevoir une recherche scientifique, car on ne saura jamais si les chats « ont arrêté d’associer le son à l’image ou s’ils se sont simplement ennuyés », explique Toresi.

Pour autant, cela n’enlève rien à la découverte. « Il est vrai que les chats font attention à nous et essaient de nous comprendre, plus que nous ne le pensons. Il existe une fausse croyance selon laquelle ils sont indépendants, qu’ils s’en moquent, mais les chats ont toujours eu ce comportement curieux envers les humains, seulement maintenant c’est nous qui leur prêtons plus d’attention”, explique ce vétérinaire.

La science, d’une certaine manière, le confirme. En 2014, le magazine PNAS a publié une étude dans lequel les auteurs ont séquencé le génome de 22 chats domestiques de différentes parties du monde et les ont comparés à des espèces de chats sauvages en Europe. Les chercheurs ont découvert qu’au moins 13 gènes étaient modifiés d’une espèce à l’autre. Ce changement génétique aurait pu jouer un rôle clé dans les différences cognitives du chat domestique et l’aider à développer la capacité à prêter attention aux humains, sachant que cela pourrait impliquer une récompense alimentaire.

Même si cela n’est pas comparable à la loyauté des chiens. Les chats sont plus sauvages et plus imprévisibles que leurs homologues canins car leur génome a subi moins de pression évolutive. Ce n’est pas une surprise, étant donné que les chiens ont interagi avec les humains il y a 30 000 ans. De plus, les chats n’étaient pas sélectionnés dans un but précis, comme les chiens. On pense que la domestication a commencé juste après les premières pratiques agricoles au Moyen-Orient, lorsque les chats sauvages, attirés par les rongeurs nichant parmi les entrepôts de céréales, ont quitté les déserts et se sont installés dans les villes et villages pour les chasser. Et c’est ainsi que ces chats et les premiers agriculteurs ont commencé à se tolérer.

Ils s’associent, mais ils ne comprennent pas

Il y a une autre raison pour laquelle les chats ont réagi de cette façon à l’expérience japonaise. Ignacio Morgado, professeur émérite de psychobiologie à l’Université autonome de Barcelone, souligne que, comme tous les mammifères, les félins « ont la capacité d’acquérir des comportements conditionnés. Même les rats de laboratoire, qui sont des animaux moins évolués que les chats ou les chiens, sont capables d’obtenir ce type de conditionnement. » Des tests en laboratoire ont été réalisés avec des rongeurs qui parviennent à lier des images avec des sons ou avec d’autres images. “Cette capacité d’association entre un son et une image, ou entre un son et une odeur, ou un lieu, est très caractéristique et typique de presque tous les mammifères”, explique Morgado.

Mais ne soyez pas confus. Ce comportement a peu à voir avec la capacité linguistique. “Dans l’étude, les chats ont pu discriminer les mots et les animations, non pas par leur signification, car ils n’ont évidemment pas de facultés linguistiques, mais par leur capacité à identifier les images et les sons, et à les associer”, souligne le psychobiologiste.

En fin de compte, c’est une question de survie. Les animaux ont le réflexe de prêter attention à leurs tuteurs car ils recherchent une récompense. Rodrigo Quian Quiroga, neuroscientifique, souligne que “si un chat grandit domestiqué par des humains et reçoit des appels auditifs, il est logique que l’animal développe la capacité de distinguer différents types d’appels”. Il ne comprend pas le mot, mais l’associe plutôt à une action ultérieure, basée sur son expérience. « Cette réaction n’est pas synonyme de compréhension », souligne Quian. Morgado est d’accord et assure que cette confusion peut provenir d’une tendance des éthologues – ceux qui étudient le comportement animal – à « devenir tellement attachés à leurs animaux de compagnie qu’ils leur attribuent des facultés humaines ».

Toresi ajoute : « L’erreur d’anthropomorphiser les animaux est souvent commise. Mes chats sont comme mes enfants, mais je sais que ce sont des chats, donc je ne vais pas les traiter comme des enfants. La clé est de comprendre quelle est sa nature. “Je ne vais pas prétendre qu’ils comprennent les mots.” Ce vétérinaire souligne qu’il y a encore beaucoup de questions autour des chats et de leur comportement : « Il y a beaucoup d’aspects que nous ne connaissons pas et ces enquêtes sont importantes pour savoir comment nos animaux nous interprètent et ainsi pouvoir mieux communiquer avec eux, savoir comment pour les respecter et améliorer leur qualité de vie et sa coexistence avec les humains.