La grande panne d’énergie est-elle possible ? Risques réels et solutions en vue du physicien Marcos Pérez

Ces derniers mois, on a assisté à une résurgence du débat sur une possible « grande panne d’électricité » mondiale, une panne d’énergie qui aurait pu des conséquences dévastatrices pour l’Europe et le monde entier. Cette crainte n’est pas nouvelle, mais dans le contexte actuel de forte activité solaire et d’utilisation croissante des technologies satellitaires, les possibilités d’une panne à grande échelle ont retenu l’attention des scientifiques, des gouvernements et des citoyens. Sommes-nous prêts à relever ces défis ?

Marcos Pérez, physicien à la Maison des Sciences de La Corogne, explique que l’activité solaire suit des cycles d’environ 11 ans, au cours desquels elle alterne entre des périodes de calme et d’autres d’activité intense. Actuellement, le Soleil traverse un moment critique, ce qui augmente la probabilité de phénomènes tels que les éjections de masse coronale (CME).

“On voit ces éjections un peu comme des crachats que le Soleil lance dans tous les sens. S’ils heurtent la Terre, ils peuvent provoquer des altérations du champ magnétique, traverser l’atmosphère et endommager les réseaux d’alimentation électrique”, explique Pérez.

L’histoire nous a déjà donné des exemples des effets de ces phénomènes. En 1989, une tempête solaire a laissé toute la province du Québec, au Canada, sans électricité pendant plusieurs heures. Cependant, les réseaux électriques actuels sont plus complexes et interconnectés, ce qui pourrait amplifier les conséquences d’un événement similaire.

Le danger dans l’espace : la congestion orbitale

Outre les tempêtes solaires, Pérez souligne un deuxième risque, provoqué cette fois par l’activité humaine : la croissance exponentielle des satellites en orbite basse. Au cours des dernières décennies, nous sommes passés de quelques milliers de satellites opérationnels à un scénario dans lequel il devrait dépasser les 100 000 dans quelques années, porté par des projets comme Starlink ou Kuiper.

“Si deux de ces satellites entrent en collision, ils généreront un nuage de fragments qui se déplaceront à des milliers de kilomètres par heure. Ces fragments pourraient impacter d’autres satellites, déclenchant une réaction en chaîne qui rendrait inutile l’orbite basse”, prévient Pérez. Ce phénomène, connu sous le nom de syndrome de Kessler, aurait des conséquences catastrophiques pour la vie moderne : nous perdrions des satellites essentiels à la prévision météocommunications et navigation mondiales.

Faut-il s’inquiéter ?

Même si les risques sont réels, Pérez envoie un message rassurant : « Ce n’est pas quelque chose qui devrait générer une grande anxiété. Heureusement, Nous pouvons continuer à allumer la lumière en toute tranquillité et à recharger notre téléphone portable la nuit. “Moi, au moins, je suis plus serein.”

Il souligne cependant l’importance d’être préparé. En cas de tempêtes solaires, les réseaux électriques peuvent être renforcés par des systèmes de protection contre les surtensions. D’autre part, pour éviter la saturation orbitale, des réglementations internationales sont déjà en cours d’élaboration pour réglementer le lancement des satellites et garantir leur retrait en fin de vie utile.

L’avenir est entre nos mains

Le risque de panne d’électricité majeure, qu’elle soit d’origine naturelle ou humaine, rappelle la vulnérabilité de nos infrastructures dans une société hautement technique. Mais cela révèle aussi notre capacité à anticiper et à rechercher des solutions. Comme l’explique Marcos Pérez, “les problèmes sont là, mais nous disposons aussi des outils pour y faire face”. Heureusement, ajoute avec humour le communicateur scientifique David Ballesteros, nous pouvons continuer “à allumer la lumière en toute tranquillité et à recharger nos portables la nuit”.

Pendant ce temps, les gouvernements, les scientifiques et les entreprises doivent travailler main dans la main pour protéger les réseaux énergétiques et spatiaux qui soutiennent notre vie quotidienne. La clé sera d’équilibrer le progrès technologique avec une gestion responsable des risques qu’il implique.

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