WELLINGTON, Nouvelle-Zélande — La capitale du Vanuatu était sans eau mercredi, un jour après la destruction des réservoirs par un violent séisme de magnitude 7,3 qui a fait des ravages dans cette nation insulaire du Pacifique Sud, et le nombre de personnes tuées et blessées devrait augmenter.
Le bureau gouvernemental de gestion des catastrophes a déclaré mercredi matin que 14 décès avaient été confirmés, mais quelques heures plus tard, neuf avaient été vérifiés par l’hôpital principal. Ce nombre « devrait augmenter » car les gens restent coincés dans les bâtiments effondrés, a déclaré un porte-parole. Environ 200 personnes ont été soignées pour leurs blessures.
Deux des personnes tuées étaient des ressortissants chinois, selon l’agence de presse officielle chinoise Xinhua, qui citait Gu Zihua, un responsable de l’ambassade de Chine à Vanuatu.
Les efforts frénétiques de secours qui ont commencé dans les bâtiments détruits après le séisme mardi après-midi se sont poursuivis 30 heures plus tard, des dizaines de personnes travaillant dans la poussière et la chaleur avec peu d’eau pour chercher ceux qui criaient à l’aide à l’intérieur. Quelques survivants supplémentaires ont été extraits des décombres des immeubles du centre-ville de Port Vila, également la plus grande ville du pays, tandis que d’autres sont restés piégés et certains ont été retrouvés morts.
Un effondrement quasi total des télécommunications a obligé les gens à avoir du mal à confirmer la sécurité de leurs proches. Certains opérateurs ont commencé à rétablir le service téléphonique, mais les connexions étaient inégales.
Le service Internet n’a pas été rétabli car le câble sous-marin qui l’alimentait était endommagé, a indiqué l’opérateur.
Le séisme s’est produit à une profondeur de 57 kilomètres (35 milles) et était centré à 30 kilomètres (19 milles) à l’ouest de la capitale du Vanuatu, un groupe de 80 îles abritant environ 330 000 personnes. L’alerte au tsunami a été levée moins de deux heures après le séisme, mais des dizaines de répliques importantes ont continué à secouer le pays.
La responsable de la Fédération internationale de la Croix-Rouge pour l’Asie-Pacifique, Katie Greenwood, s’adressant à l’Associated Press depuis les Fidji, a déclaré qu’il n’était pas clair combien de personnes étaient toujours portées disparues ou tuées.
“Nous disposons d’informations anecdotiques provenant de personnes sur le site de recherche et de sauvetage qui sont assez convaincues que, malheureusement, ces chiffres vont augmenter”, a-t-elle déclaré.
Le principal établissement médical de la capitale, l’hôpital central de Vila, a été gravement endommagé et les patients ont été transférés dans un camp militaire. Clement Chipokolo, directeur national de Vanuatu à l’agence chrétienne de secours World Vision, a déclaré que les services de santé, déjà mis à rude épreuve avant le séisme, étaient débordés.
Alors que l’électricité était coupée dans une grande partie de Port-Vila, la plus grande crainte des agences humanitaires était le manque d’eau. Deux grands réservoirs desservant la capitale ont été totalement décimés, a indiqué le Bureau national de gestion des catastrophes.
Le résident Milroy Cainton a déclaré que les gens rejoignaient de grandes files d’attente pour acheter de l’eau dans les magasins, mais ne pouvaient acheter que deux ou quatre bouteilles à la fois. « Les gens ne se soucient pas vraiment de l’électricité, ils se soucient simplement de l’eau », a-t-il déclaré.
L’UNICEF a enregistré une augmentation des cas de diarrhée chez les enfants, signe qu’ils ont commencé à boire de l’eau contaminée, a déclaré le chef du bureau de Vanuatu, Eric Durpaire. Les autorités ont demandé aux habitants des zones où l’eau avait été rétablie de la faire bouillir.
Au moins 10 bâtiments ont subi des dégâts importants, la plupart se trouvant dans un centre-ville animé et rempli de clients à l’heure du déjeuner lorsque le séisme a frappé. Un nombre indéterminé de personnes étaient coincées à l’intérieur et Cainton, le résident, a déclaré que les sauveteurs avaient été contraints de concentrer leurs efforts là où ils pensaient que les gens pourraient être sauvés.
Michael Thompson, qui dirige une entreprise touristique à Vanuatu, faisait partie des sauveteurs et a publié une vidéo sur Facebook des efforts frénétiques et des survivants couverts de poussière sur des civières, ainsi que des appels aux gens pour qu’ils apportent des outils et de l’eau sur le site.
Les autorités ont déclaré mercredi soir que Port Vila semblait être la zone la plus touchée, mais que certains villages voisins et îles au large avaient connu des glissements de terrain. Trois ponts couraient « un risque élevé d’effondrement » en raison de fortes pluies, a indiqué le gouvernement.
Un bâtiment abritant un certain nombre de missions diplomatiques à Port-Vila – notamment celles des États-Unis, de la Grande-Bretagne, de la France et de la Nouvelle-Zélande – a été détruit, une partie du bâtiment étant arrachée et aplatissant le premier étage. Les fenêtres étaient déformées et les murs effondrés.
Le Département d’État américain a déclaré que le personnel de l’ambassade était en sécurité, mais que le bâtiment n’était plus fonctionnel. Le bureau a ouvert ses portes en juillet dans le cadre des efforts déployés par les États-Unis pour étendre leur présence dans le Pacifique afin de contrer l’influence de la Chine dans la région.
Le ministère néo-zélandais des Affaires étrangères a déclaré que les responsables avaient recensé tout le personnel de l’ambassade. Le ministère australien des Affaires étrangères a déclaré que ses travailleurs étaient en sécurité.
Les dommages causés au port maritime et à l’aéroport sont susceptibles d’entraver les efforts d’aide et la reprise économique dans un pays dépendant des exportations agricoles et du tourisme. L’aéroport a été fermé aux vols commerciaux pendant 72 heures supplémentaires à partir de mercredi.
Mais la piste a été jugée fonctionnelle pour les vols humanitaires par les ingénieurs français arrivés par hélicoptère. Des embarcations militaires en provenance d’Australie et de Nouvelle-Zélande devaient commencer à arriver mercredi soir, transportant du personnel et du matériel de recherche et de sauvetage, ainsi que des fournitures de secours.
Dan McGarry, un journaliste vivant à Vanuatu, a déclaré qu’il y avait eu un « glissement de terrain massif » au terminal maritime international. Le gouvernement a déclaré que le quai principal était fermé.
La position du Vanuatu sur une zone de subduction – où la plaque tectonique indo-australienne se déplace sous la plaque Pacifique – signifie que les tremblements de terre de magnitude supérieure à 6 ne sont pas rares et que les bâtiments du pays sont conçus pour résister aux dommages causés par les séismes.
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les rédacteurs d’Associated Press Mayuko Ono à Tokyo, Japon ; Rod McGuirk à Melbourne, en Australie ; et Emily Wang à Pékin ont contribué à ce rapport.