Plateforme vidéo sur le point de quitter les États-Unis : l’ex-propriétaire des LA Dodgers veut acheter TikTok – et désactiver l’algorithme « addictif »

Le gouvernement américain exerce depuis longtemps une pression sur l’application vidéo chinoise controversée TikTok. Craignant que trop de données migrent vers la Chine, le président Joe Biden veut pousser la société ByteDance, qui exploite l’application, à se scinder et à vendre ses activités américaines. Une loi correspondante a déjà été adoptée et l’interdiction pourrait entrer en vigueur le 19 janvier, soit un jour avant l’entrée en fonction de Donald Trump.

Jusqu’à présent, ByteDance combat l’interdiction devant les tribunaux. Mais même si elle acceptait de vendre l’activité américaine, il n’y a jusqu’à présent pratiquement aucune partie intéressée : après tout, le savoir-faire entourant l’algorithme qui suggère les vidéos à des utilisateurs souvent jeunes resterait en Chine.

Mais voilà que le magnat de l’immobilier Frank McCourt, ancien propriétaire de l’équipe de baseball des Dodgers de Los Angeles, s’est positionné de manière inattendue comme un prospect vocal pour acheter TikTok. McCourt et son équipe se sont déjà entretenus avec plus de 60 élus et décideurs politiques pour présenter leurs arguments en faveur d’un éventuel rachat de TikTok. Ils ont également discuté de cette offre avec des membres de l’équipe de transition de l’ancien président Donald Trump. Ils recherchent également des dirigeants potentiels pour le projet et ont contacté l’ancien top manager de TikTok, V. Pappas, selon des sources proches du dossier.

Bien que McCourt, avec une valeur nette de 2,4 milliards de dollars, ne dispose pas des 25 milliards de dollars nécessaires pour acheter TikTok, selon le Bloomberg Billionaires Index, il a récemment organisé des événements de collecte de fonds à New York et à San Francisco pour attirer des partenaires bancaires potentiels. « Le capital n’est pas le problème ici », a déclaré McCourt.

L’un des avantages de McCourt pourrait être sa relation étroite avec Donald Trump, qu’il a développée grâce au secteur immobilier. Trump a déclaré à plusieurs reprises qu’il souhaitait empêcher l’interdiction de TikTok, ce qui pourrait indiquer qu’il ferait pression pour un acheteur. “Lui et moi nous connaissons”, a déclaré McCourt dans une interview à l’agence Bloomberg, mais a ajouté qu’il n’avait pas parlé directement à Trump d’un achat. “S’il dit qu’il ne veut pas le voir interdit, nous ne voulons pas non plus le voir interdit – et pour moi, cela signifie une vente”, a déclaré McCourt.

ByteDance est sous pression alors que la législation signée par le président Biden attaque TikTok pour des raisons de sécurité nationale. Si l’entreprise ne vend pas l’application, une interdiction pourrait entrer en vigueur. Un autre obstacle réside dans les restrictions à l’exportation imposées par Pékin, qui empêchent les entreprises chinoises de vendre leurs algorithmes logiciels qui font le succès de TikTok.

Cependant, ByteDance a déjà déclaré qu’il était hors de question de vendre l’application. Une décision finale de la Cour suprême américaine est attendue le 10 janvier, neuf jours seulement avant l’interdiction prévue. Les analystes estiment à seulement 30 % les chances de TikTok d’éviter l’interdiction.

McCourt se considère comme un possible sauveur dans cette situation. Contrairement à d’autres acheteurs potentiels, il ne souhaite pas adopter l’algorithme controversé de TikTok. Au lieu de cela, il prévoit de développer un nouveau système qui donnera aux utilisateurs plus de contrôle sur leurs données et leurs abonnés. « Nous achèterions l’application et l’apparence de la plateforme, mais pas le fonctionnement interne – l’algorithme. C’est la clé », a déclaré McCourt. Cette idée découle du projet Liberty, lancé par McCourt en 2021, une initiative qui lutte contre le pouvoir croissant des médias sociaux et le contrôle des données des utilisateurs.

McCourt espère déplacer TikTok vers un réseau de serveurs aux États-Unis construit dans le cadre du projet Liberty. Son concept pour « TikTok 2.0 » est de créer une plateforme décentralisée qui permet aux utilisateurs de prendre leurs propres décisions concernant leurs données et leurs relations.

Bien que le projet ne soit pas encore complètement développé, McCourt a reçu le soutien des actionnaires américains de ByteDance. Cependant, un autre obstacle à un achat pourrait être la présence d’autres parties intéressées potentielles disposant de ressources financières nettement plus importantes. En 2020, lorsque TikTok a failli être vendu sous l’administration Trump, des entreprises comme Microsoft et Oracle ont manifesté leur intérêt. Cette fois-ci, Amazon est également considéré comme un acheteur potentiel, tout comme des personnalités telles que l’ancien patron d’Activision Blizzard, Bobby Kotick, et l’ancien secrétaire au Trésor américain Steven Mnuchin.

En attendant, McCourt espère un soutien politique supplémentaire. Il s’est déjà entretenu avec des législateurs des deux partis, notamment des membres du Comité spécial du Parti communiste chinois, et a récemment organisé un dîner à Malibu, en Californie, où il a rencontré 20 des plus grands influenceurs de TikTok, qui totalisent plus de plus de 100 millions de followers, informés sur le projet Liberty et « TikTok 2.0 ».

Les influenceurs, souvent soumis aux caprices des médias sociaux, semblent attirés par le plan de McCourt visant à donner aux utilisateurs plus de contrôle sur les relations qu’ils ont bâties. “Ils étaient ravis de pouvoir réellement s’approprier leurs relations dans une nouvelle version de TikTok”, a déclaré McCourt.

Il n’est pas certain que McCourt réussira avec son plan. Il se pourrait également que ByteDance décide de fermer TikTok aux États-Unis plutôt que de vendre l’application sous pression. Bien que Trump ait indiqué qu’il souhaitait protéger TikTok d’une interdiction, il reste à voir comment sa position évoluera une fois qu’il en saura davantage sur les informations classifiées derrière la loi.

McCourt reste néanmoins optimiste : « La Chine gagne parce qu’elle ne vend pas l’algorithme. Les actionnaires gagnent parce qu’ils tirent une certaine valeur de la plateforme américaine. La base d’utilisateurs gagne, bien sûr, et Trump gagne parce qu’il a rempli un engagement. Et le peuple américain gagne.