2024-12-20 22:00:00
Les baleines boréales (Balaena mysticetus) sont capables de vivre 150 ans ou plus, un record seulement dépassé par leur voisin, le requin boréal (Somniosus microcephalus), qui grâce à un métabolisme lent influencé par les basses températures de son environnement, extraordinaire régénération de l’ADN, il détient le record parmi les vertébrés avec près de 300 ans d’âge – même si l’on estime que ces estimations sont trop prudentes et pourraient même atteindre un demi-millénaire.
Maintenant, au groupe des « mathusalems » de la mer, il faut ajouter une nouvelle espèce : la baleine noire (Eubalaena australis). Nouvelle recherche publiée dans la revue ‘Avancées scientifiques” révèle que ces cétacés peuvent survivre plus de 130 ans, soit presque le double de ce que l’on croyait auparavant.
Les baleines noires, qui sont beaucoup plus étroitement apparentées aux baleines boréales que toute autre espèce, semblent avoir une durée de vie similaire à celle de leurs congénères. Les deux espèces filtrent la nourriture à travers leurs fanons et migrent de façon saisonnière pour donner naissance. Les baleiniers les considéraient comme les « bonnes » baleines à chasser en raison de leur épaisse graisse, qui les faisait flotter lorsqu’elles étaient tuées.
L’étude actuelle a examiné quatre décennies de données collectées par des programmes de photo-identification qui ont suivi des baleines individuelles de deux espèces : la baleine franche australe, qui vit dans les océans au sud de l’équateur, et la baleine noire de l’Atlantique Nord, en danger critique d’extinction, qui se trouve le long de l’équateur. Côte atlantique de l’Amérique du Nord. Les chercheurs ont utilisé ces données pour construire des courbes de survie (des graphiques montrant la proportion d’une population qui survit à chaque âge) similaires à celles utilisées par les compagnies d’assurance pour calculer l’espérance de vie humaine.
Différences vitales évidentes
L’analyse a révélé que les baleines franches australes, dont on pensait auparavant qu’elles ne vivaient que 70 à 80 ans, peuvent vivre plus de 130 ans, et certains spécimens peuvent vivre jusqu’à 150 ans. Au lieu de cela, l’étude a révélé que la durée de vie moyenne de la baleine noire de l’Atlantique Nord n’est que de 22 ans, et que très peu d’individus survivent au-delà de 50 ans.
Selon Greg Breed, professeur agrégé à l’Université d’Alaska à Fairbanks, le contraste frappant entre la durée de vie de ces deux espèces étroitement liées est principalement dû à l’impact humain. “Les baleines de l’Atlantique Nord ont une durée de vie inhabituellement courte par rapport aux autres baleines, mais cela n’est pas dû à des différences biologiques intrinsèques et elles devraient vivre beaucoup plus longtemps”, note Breed. “Ils se retrouvent souvent empêtrés dans des engins de pêche ou heurtés par des bateaux, et souffrent de famine, peut-être liée à des changements environnementaux que nous ne comprenons pas pleinement.”
L’étude a des implications importantes pour les efforts de conservation. “Pour parvenir à des populations saines comprenant des animaux âgés, le rétablissement pourrait prendre des centaines d’années”, a déclaré Breed. “Pour les animaux qui vivent jusqu’à 100 ou 150 ans et ne donnent naissance à une progéniture survivante que tous les 10 ans environ, la guérison peut être lente.”
Importance de la connaissance culturelle
L’étude souligne également l’importance des connaissances culturelles parmi les populations de baleines. «Il est de plus en plus reconnu que le rétablissement n’est pas seulement une question de biomasse ou de nombre d’individus. C’est une question de savoir que ces animaux transmettent à la génération suivante”, explique Breed. « Ces connaissances ne sont pas seulement génétiques, mais culturelles et comportementales. Les personnes plus âgées enseignent des techniques de survie. “Les jeunes animaux apprennent en observant et en copiant les stratégies des plus âgés.”
Breed et ses collègues visent à étendre leurs recherches à d’autres populations de baleines et à prédire si d’autres espèces de baleines dont on pense actuellement qu’elles vivent environ 80 ans pourraient également avoir une durée de vie beaucoup plus longue. Ils espèrent en savoir plus sur l’impact de la chasse à la baleine sur le nombre d’individus âgés dans les populations actuelles de baleines et prédire quand leur nombre retrouvera les niveaux d’avant la chasse à la baleine.
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